马车抵达姑苏城外一处名为“枫桥”的渡口，二人弃车登舟，换乘一艘中等大小的乌篷客船，船家是个沉默寡言的老者，戴着斗笠，见客人登船，只微微点头，便撑开长篙。竹篙点入碧沉沉的河水中，船身轻晃，荡开一圈圈涟漪，缓缓离了岸，融入了运河繁忙的水道。
已是深秋，运河之上船舶密布，舳舻相接。满载稻米、丝绸、瓷器的货船吃水颇深，沉稳前行；也有渔翁头戴斗笠，悠然撒网；次第划过几艘客船，或载商旅，或乘文人，丝竹隐隐，笑语喧哗；还有无数叫卖的小划子，如同水黾般轻巧地在船流的缝隙间钻行。
水面被各式舟楫划开道道涟漪，在秋阳下泛着碎金般的光斑。
“新出的红菱角唻——水灵灵，甜津津！”
“鸡头米，鸡头米！糯笃笃的鸡头米！”
“桂花糖藕！热乎乎的桂花糖藕！”
“枇杷露、秋梨膏，润肺去燥，娘子小姐们看看哩！”
“阿要白兰花——茉莉花——”
兰罗达从未坐过内陆的小船，见小贩们的船头摆着各色时令鲜物与水乡小食，紫色的眼眸中难得地流露出一丝孩子般的新奇。
他从未见识过这般鲜活的水乡烟火，倚在船舷边，看得目不转睛，那迥异于中原人的深邃轮廓与罕见的紫眸，自然也吸引了沿途不少目光。
远远的，一阵婉转糯软的歌谣，顺着水波，袅袅婷婷地飘了过来：
“十月里向，木樨蒸，哎——
满城香得来，魂灵头也要豁忒。
东家伯伯笃，酿好三白酒；
西家嬢嬢嗯，蒸出桂花糕。
奴个小娘鱼格新酒，今朝刚刚开甏，
阿要香头，齐整得来！
吃一口嘛——软笃笃，甜咪咪，
鼻头管里香喷喷，肚皮里向热烜烜。
神仙阿爹闻着了，赖学弗肯定；
嫦娥阿姐尝仔，弗想转去格！
船头郎格客官，倷阿要尝尝看？
一吊铜钿，买仔独家门格秋天转去！”
歌声越来越近，只见一条莲舟缓缓靠来。船头站着个年约二八的俏丽船娘，梳着光滑的圆髻，插着支小小的银簪，身穿蓝印花布的斜襟衫子，系着同色围裙，正一边摇橹，一边笑吟吟地唱着，目光扫过河面往来船只，最终落在了兰罗达这张格外引人注目的脸上。
她身旁摆着几个小酒坛，泥封已开，浓郁醉人的桂花甜香混着酒气，随风飘散——原来是在兜售自家新酿的桂花米酒。
兰罗达觉得这江南小调很有意思，虽然有些词听不大懂，但他还是饶有兴致地对着那驶近的莲舟招了招手。
船娘眼睛一亮，手中橹柄一偏，小船便灵巧地打了个转，贴着他们的船舷靠了过来。
“客官，要尝一尝阿拉屋里自酿的桂花米酒伐？今朝头一遭开甏，甜得来！”
“怎么卖？”
“一吊铜钱一葫芦，公道得很！” 船娘提起一个用红绳系着的、约莫能装两斤酒的的黄皮葫芦晃了晃。
兰罗达从怀中掏出一小锭碎银，很是豪迈地一挥手：“来三葫芦。”
船娘接过银子，有些为难：“客官，我家小本经营，这……找不开……”
“不必找了。” 兰罗达摆摆手，紫眸中带着笑意，“你的歌，很好听。酒若也好，便值了。”
船娘一怔，随即脸上飞起两片红霞，道了声好，手脚麻利地取过三个葫芦，又从船里拿出一个麻布小包，细声道：“这是今天现采的苏州红，不要钱的。” 说完， 她飞快地看了一眼兰罗达深邃的紫眸，又迅速低下头，将东西递上，然后轻轻一点竹篙，莲舟又轻盈地荡了开去，继续她的叫卖。
唐怀瑾接过东西，又默默地搬出一个小杌子，开始认认真真、仔仔细细地剥起了新得的红菱角，雪白脆嫩的菱肉不一会儿便堆起一小堆。
兰罗达拔开一个葫芦的木塞，仰头喝了一口。米酒甘甜清冽，桂花香气浓郁，顺着喉咙滑下，一股暖意自腹中升起，驱散了秋日水上的微寒。他惬意地眯了眯眼，目光落在身侧垂首剥菱的唐怀瑾身上。
“怀瑾，你和海棠……当真是有几分像。”
唐怀瑾的手微微一顿。
他没有抬头，依旧低着头剥菱角，可那层薄薄的菱角壳，忽然变得难剥起来。
“阿爷说我小时候……长得很像姑姑。”
“我们唐家‘青囊药房’的招牌，自宋代先祖唐慎微公起，传到我祖父唐修和手上，已是第十九代。”
唐家世代杏林，更以仁心仁术、悬壶济世为祖训，在姑苏乃至整个江南都享有清誉。
“祖父膝下一子一女，我父亲唐茯，承袭家学，又颇有经商之才，到二十八年前，青囊药房已是姑苏城中首屈一指的大药行；而姑姑唐莳，自幼就备受宠爱，后来因缘际会，远嫁去了临海的望族海家。”
娇养的掌珠远嫁，老爷子心中万般不舍，父女间往来的书信每隔半月便有一封，从临海寄到姑苏，又从姑苏寄到临海，攒了厚厚一摞，用红绸扎着，锁在祖父书房的小匣子里。唐茯每每南下采办药材，也必定绕道临海，探望妹妹一家，以慰老父思念。
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