玉爪鹘在夜色中盘旋数圈，见到来人，双翼一振滑出数十丈，没入墨染般的林冠阴影。归海一刀身形如魅，紧随鹘踪，在山林间疾行。
脚下的苔石湿滑难行，他却如履平地，只发出几不可闻的沙沙声，心中翻腾的波澜已被执行任务的本能强行压下。
约莫深入山林数里，地势愈发险峻，一处天然形成的、被几块巨大卧牛石半掩的隘口出现在眼前。玉爪鹘在此盘旋一周，发出一声极轻的啁啾，随即敛翅，悄无声息地落在一株松树上。一刀身形骤停，目光扫向那隘口阴影深处。
一个身着普通边军伍长号衣、相貌毫不起眼的汉子，静静立于岩下。见到一刀现身，他随即单膝跪地，干脆利落地从怀中掏出一枚不过拇指大小的黑色令牌，双手呈上：
“参见地字第一号。”
此地距离那“竹芭铺”驿舍不过十几里，是腾冲卫一处屯军的前哨营地范围。没料到护龙山庄的耳目竟已渗透到了边区偏僻军营中，且能在此地、此时，精准寻到他的临时落脚点……
归海一刀面上不动声色，心中却对神侯再生忌惮。他并未去接那令牌，只微微颔首：
“何事？”
那护龙卫也不多言，迅速收回令牌，又小心地从贴身处取出一张折叠得方方正正、仅有巴掌大小的薄纸。
一刀接过展开，就着岩缝间漏下的些许月光，凝目细看。
这赫然是一张描绘附近数十里山势地形、溪流洞穴的精密舆图！有的墨迹已经发黄发褐，像是好几年前画的；有的墨色还鲜亮，显然是近日才添上去的。其详尽准确程度，远非白日里王振彪提供的那份官图可比。
何处有隐秘小径，何处溪流可涉，何处崖壁有窍，何处林深易迷，甚至一些极不起眼的裂隙、藤桥、岩穴，都用极细的墨线标注得清清楚楚。
此处乃西南极边，人烟稀少、蛮荒未开，瘴疠横行，地形之复杂险峻冠绝中原。能勘测绘制出如此精准的舆图，护龙山庄显然已经在此处经营多年，护龙探子也是一代代、一批批地深扎于此。
神侯的情报网，究竟铺到了多远、多深的地方？
归海一刀很快收敛心神，抬手指了指被朱砂特意圈出的几处红点。
不待他发问，那护龙卫已会意上前，以手指虚点红圈：“回大人，近三月来，卑职与同僚分头巡山。暗中留意到这几处地方往日人迹罕至，但这半月来，时常有身着黑袍之人出入。卑职等不敢打草惊蛇，只觉得此异常动向，或与大人此行目标有关。”
归海一刀将舆图重新仔细折好，收入自己怀中，沉声吩咐道：
“嗯。若无必要，不必联络。”
“是！卑职告退！” 那护龙卫不再多言，躬身一礼，悄然后退，转眼便消失在山林夜色之中，再无痕迹。
待其离去，一直静立枝头的玉爪鹘才缓缓落下，轻巧地停在一刀伸出的手臂上。一刀从它腿上解下一个细小的铜管，指力一催，铜管自启，倒出一卷薄如蝉翼的绢纸。
展开纸条，上面是熟悉的铁画银钩，正是铁胆神侯朱无视亲笔：
“一刀：本王收到消息，曹正淳亦欲染指魔教秘宝。东厂精锐高手已奉其密令离京，星夜兼程，恐不日即至。彼等行事，必不择手段，或欲趁乱取利，行螳螂捕蝉之计。事态有变，时机紧迫。尔当依图索骥，直捣核心，务必抢在东厂之前，找到目标，捣毁魔巢，绝不可令秘宝落入阉党之手！若有阻挠，或遇东厂之人，杀无赦。切切。 ”
魔教之物竟也引来了曹正淳那老贼的觊觎？如此一来，此行不仅需剿灭魔教，更需与东厂争夺时间。
归海一刀眼中寒芒大盛，握着纸条的手指也微微收紧。他从怀中摸出火折子，轻轻一吹，整张绢纸便化作一小撮黑色的灰烬，被夜风吹散，无影无踪。
玉爪鹘亦清啼一声，振翅而起，再次没入夜空。
竹芭铺内，兰罗达燃起了一小截特制的醒神香。不过半盏茶功夫，唐怀瑾便缓缓睁开了眼睛。意识回笼的瞬间，他猛地抬手摸向自己怀中。
那里空空如也。
他脸色倏地惨白，挣扎着便要坐起：“我的玉！”
兰罗达坐在床边的竹凳上，轻轻按住他的肩膀，将那块原本包裹玉佩的旧锦帕递到他面前，紫眸中带着一丝无奈：“他经走了。”
唐怀瑾紧紧地将空帕子按在自己心口，眼中迅速积聚起水光，但他强忍着没有落下，只是看向兰罗达：
“先生……今夜，辛苦你了。”
兰罗达脸上掠过一丝窘迫，歉然道：“今夜之事，全因我强邀你饮酒、多言探问而起。是我考虑不周，才惹出这番风波。我既将你牵扯进来，便不能不管你。”
唐怀瑾的酒意已彻底醒了，今夜发生的种种也如走马灯般在脑中回放。他就着兰罗达的手坐稳，并未立刻追问归海一刀的去向，反而抬起眼，定定地望向兰罗达那双深邃的紫眸，轻声问道：
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