玉爪鹘在夜色中盘旋数圈,见到来人,双翼一振滑出数十丈,没入墨染般的林冠阴影。归海一刀身形如魅,紧随鹘踪,在山林间疾行。
脚下的苔石湿滑难行,他却如履平地,只发出几不可闻的沙沙声,心中翻腾的波澜已被执行任务的本能强行压下。
约莫深入山林数里,地势愈发险峻,一处天然形成的、被几块巨大卧牛石半掩的隘口出现在眼前。玉爪鹘在此盘旋一周,发出一声极轻的啁啾,随即敛翅,悄无声息地落在一株松树上。一刀身形骤停,目光扫向那隘口阴影深处。
一个身着普通边军伍长号衣、相貌毫不起眼的汉子,静静立于岩下。见到一刀现身,他随即单膝跪地,干脆利落地从怀中掏出一枚不过拇指大小的黑色令牌,双手呈上:
“参见地字第一号。”
此地距离那“竹芭铺”驿舍不过十几里,是腾冲卫一处屯军的前哨营地范围。没料到护龙山庄的耳目竟已渗透到了边区偏僻军营中,且能在此地、此时,精准寻到他的临时落脚点……
归海一刀面上不动声色,心中却对神侯再生忌惮。他并未去接那令牌,只微微颔首:
“何事?”
那护龙卫也不多言,迅速收回令牌,又小心地从贴身处取出一张折叠得方方正正、仅有巴掌大小的薄纸。
一刀接过展开,就着岩缝间漏下的些许月光,凝目细看。
这赫然是一张描绘附近数十里山势地形、溪流洞穴的精密舆图!有的墨迹已经发黄发褐,像是好几年前画的;有的墨色还鲜亮,显然是近日才添上去的。其详尽准确程度,远非白日里王振彪提供的那份官图可比。
何处有隐秘小径,何处溪流可涉,何处崖壁有窍,何处林深易迷,甚至一些极不起眼的裂隙、藤桥、岩穴,都用极细的墨线标注得清清楚楚。
此处乃西南极边,人烟稀少、蛮荒未开,瘴疠横行,地形之复杂险峻冠绝中原。能勘测绘制出如此精准的舆图,护龙山庄显然已经在此处经营多年,护龙探子也是一代代、一批批地深扎于此。
神侯的情报网,究竟铺到了多远、多深的地方?
归海一刀很快收敛心神,抬手指了指被朱砂特意圈出的几处红点。
不待他发问,那护龙卫已会意上前,以手指虚点红圈:“回大人,近三月来,卑职与同僚分头巡山。暗中留意到这几处地方往日人迹罕至,但这半月来,时常有身着黑袍之人出入。卑职等不敢打草惊蛇,只觉得此异常动向,或与大人此行目标有关。”
归海一刀将舆图重新仔细折好,收入自己怀中,沉声吩咐道:
“嗯。若无必要,不必联络。”
“是!卑职告退!” 那护龙卫不再多言,躬身一礼,悄然后退,转眼便消失在山林夜色之中,再无痕迹。
待其离去,一直静立枝头的玉爪鹘才缓缓落下,轻巧地停在一刀伸出的手臂上。一刀从它腿上解下一个细小的铜管,指力一催,铜管自启,倒出一卷薄如蝉翼的绢纸。
展开纸条,上面是熟悉的铁画银钩,正是铁胆神侯朱无视亲笔:
“一刀:本王收到消息,曹正淳亦欲染指魔教秘宝。东厂精锐高手已奉其密令离京,星夜兼程,恐不日即至。彼等行事,必不择手段,或欲趁乱取利,行螳螂捕蝉之计。事态有变,时机紧迫。尔当依图索骥,直捣核心,务必抢在东厂之前,找到目标,捣毁魔巢,绝不可令秘宝落入阉党之手!若有阻挠,或遇东厂之人,杀无赦。切切。 ”
魔教之物竟也引来了曹正淳那老贼的觊觎?如此一来,此行不仅需剿灭魔教,更需与东厂争夺时间。
归海一刀眼中寒芒大盛,握着纸条的手指也微微收紧。他从怀中摸出火折子,轻轻一吹,整张绢纸便化作一小撮黑色的灰烬,被夜风吹散,无影无踪。
玉爪鹘亦清啼一声,振翅而起,再次没入夜空。
竹芭铺内,兰罗达燃起了一小截特制的醒神香。不过半盏茶功夫,唐怀瑾便缓缓睁开了眼睛。意识回笼的瞬间,他猛地抬手摸向自己怀中。
那里空空如也。
他脸色倏地惨白,挣扎着便要坐起:“我的玉!”
兰罗达坐在床边的竹凳上,轻轻按住他的肩膀,将那块原本包裹玉佩的旧锦帕递到他面前,紫眸中带着一丝无奈:“他经走了。”
唐怀瑾紧紧地将空帕子按在自己心口,眼中迅速积聚起水光,但他强忍着没有落下,只是看向兰罗达:
“先生……今夜,辛苦你了。”
兰罗达脸上掠过一丝窘迫,歉然道:“今夜之事,全因我强邀你饮酒、多言探问而起。是我考虑不周,才惹出这番风波。我既将你牵扯进来,便不能不管你。”
唐怀瑾的酒意已彻底醒了,今夜发生的种种也如走马灯般在脑中回放。他就着兰罗达的手坐稳,并未立刻追问归海一刀的去向,反而抬起眼,定定地望向兰罗达那双深邃的紫眸,轻声问道:
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