气密门第二次滑开时，暖光里掺进了金属的冷意。原本散落的真皮沙发被撤去，取而代之的是一张长约五米的全息谈判桌，桌面流淌着淡蓝色的星图数据流，恰好将双方分隔在 “铁幕” 空间站与暗星云的虚拟疆域里。卡迈克尔已端坐主位，深紫色丝绒西装熨帖得没有一丝褶皱，指尖夹着的银质钢笔正轻叩桌面，留下规律的哒哒声，像是在为这场谈判敲定基调。
“雷诺男爵，请坐。” 他抬手示意对面的空位，镜片后的目光扫过雷诺掌心的糖果罐，嘴角勾起一抹若有若无的笑意，“看来您很喜欢这款薄荷糖，我书房恰好有一整盒，稍后让侍从送您。”
雷诺没有落座，反而将手中的数据板拍在谈判桌上。凯早已将核心数据加密压缩，此刻屏幕上只显示着一枚旋转的艾塔尼纹饰，与星璃存储器上的图案如出一辙：“参赞先生，我们直接谈条件吧。数据核心的移交，需要帝国提供三重保障 —— 足额的跃迁燃料、灵能屏蔽装置的核心图纸，以及星璃小姐的帝国公民身份认证。”
卡迈克尔的钢笔骤然停在半空，他缓缓摘下眼镜，用丝绒手帕擦拭镜片，动作优雅得如同在进行某种仪式：“雷诺男爵，看来我们对‘合作’的理解存在偏差。” 他重新戴上眼镜，目光骤然锐利，“您似乎忘了，现在是你们在请求帝国的庇护。联邦的通缉令还悬在你们头顶，暗星云的海盗正觊觎你们的舰船，而帝国能提供的，是让你们免于颠沛的安身之所。”
他抬手在谈判桌上轻点，星图瞬间切换为帝国的爵位等级图谱，金色的 “男爵” 徽章在雷诺面前放大：“按照帝国律法，非贵族出身者需为帝国立下赫赫战功方可受封。您仅凭一艘改装废料船，就能获得男爵头衔，这已是元老院破格的恩赐。” 钢笔尖指向屏幕角落的纹饰，“至于这枚残缺的数据核心 —— 卡伦博士的初步检测显示，其中 73% 的内容是艾塔尼文明的日常记录，真正有价值的科技信息不足 5%。”
乔治的机械臂猛地砸在桌沿，合金碰撞声震得数据流泛起涟漪：“放屁！那是我们用命换来的 ——”
“汉森先生，请保持冷静。” 卡迈克尔的声音依旧温和，却带着不容置喙的压迫感，“帝国尊重勇敢者，但勇敢不能等同于价值。暗星云里每天都有拾荒者为了一块矿石送命，难道他们的牺牲都该换来爵位吗？” 他的钢笔转向星璃，“更何况，星璃小姐的灵能波动虽然特殊，但帝国的灵能研究室早已掌握更稳定的激发技术，您的芯片不过是件过时的古董。”
星璃的指尖在袖中攥紧，耳后的芯片传来微弱的震颤。凯的电子音及时在神经芯片中响起：“检测到卡迈克尔心率上升 0.8 秒，他在刻意回避核心中的双恒星发动机数据。准备调出‘老兵’号黑盒记录。”
雷诺按住乔治的机械臂，向前一步逼近谈判桌，掌心的糖果罐被攥得冰凉：“参赞先生说核心价值不足 5%，那请问帝国数据库中，有哪份文件记载过双恒星发动机的完整参数？” 他抬手在数据板上滑动，艾塔尼纹饰突然展开，化作复杂的能量流图谱，“这不是残缺数据，是卡普兰恒星发动机的前置理论模型，比帝国现有技术节省 47% 的燃料消耗，正是解决边境巡逻舰队续航问题的关键。”
卡迈克尔的钢笔在桌面顿了一下，镜片后的瞳孔微微收缩。凯的数据流已在雷诺视网膜上铺开：“卡迈克尔曾祖父的笔记中明确记载，‘火种计划’失败的核心原因就是缺乏双恒星驱动技术。”
“有趣的猜测。” 卡迈克尔很快恢复镇定，调出帝国科技部的公开报告，“但这只是理论推导，没有实体设备验证的科技，与废纸无异。” 他加重语气，“而帝国能提供的，是将理论转化为现实的所有资源 —— 实验室、工程师、原材料，这难道不是对你们最大的扶持？”
“扶持？” 雷诺的声音陡然拔高，指尖重重戳在星图上的暗星云区域，“三年前，我们为了获取这份数据，在‘幽灵回廊’遭遇联邦伏击。‘老兵’号的舰长为了掩护我们撤离，驾驶破损的舰船撞向联邦巡洋舰，整船十七名船员无一生还！” 他的声音带着压抑的颤抖，“参赞先生见过舰船殉爆时的火光吗？比暗星云的新星爆发还要刺眼，那是十七条人命换回来的‘废纸’！”
乔治的机械关节发出刺耳的吱呀声，他猛地扯开衣领，露出锁骨处的疤痕：“这是‘老兵’号爆炸时留下的！当时我被困在引擎室，是老舰长把我推出来的，他自己却被压在反应堆下面！” 他抓起数据板砸向桌面，“你们的爵位能换回老舰长的命吗？能修好‘老兵’号的残骸吗？”
莉娜的指尖早已泛白，她调出一段模糊的全息影像 —— 画面里的 “老兵” 号满是弹孔，舰桥玻璃破碎，舰长正嘶吼着下达撞船指令，背景是漫天飞溅的金属碎片。“这是‘老兵’号的最后传输记录。” 她的声音沙哑，“那十七人里有联邦退伍兵、流亡的科学家，还有刚成年的孩子，他们只是想在暗星云活下去，却成了你们口中‘不值一提的拾荒者’。”
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