他再次想起了安若欢。那个隐居北境的前丞相，其智慧与影响力，始终让他无法忽视。他派出的密探回报，安若欢依旧深居简出，但近期似乎对西域星象和地理志颇为关注。这看似寻常的举动，在萧景宏看来，却可能别有深意。他修书一封，以探讨学问为名，派人送往北境小院，信中夹杂了几句对当前西域局势的“困惑”与“忧思”，实则是想试探安若欢的态度。
北境小院，安若欢接到萧景宏的信，并未立刻回复。他让白芷将信中关于西域局势的段落反复读了几遍，沉思良久。
“景宏这是……既想摘清自己，又想探我的口风。”他淡淡一笑，“看来，他也察觉到不对劲了。”
几日后，他才让白芷代笔回信。回信内容大多是关于星象与地理的学术探讨，言语平和，只在最后，轻描淡写地附了一句：“闻西陲有沙暴将起，风沙迷眼，望陛下慎察之，勿为表象所惑。”
这含糊的话语，既未给出明确答案，也未承诺任何东西，却足以让萧景宏咀嚼半天，更加确信背后确有隐情，且可能与西鹰有关。
尽管疑云未散，但出于共同剿匪和维护边境稳定的需要，晟、渊两国在“共管区”及边境地区的军队，在高层默许下，形成了一种微妙的默契。双方巡逻队相遇时，不再像以前那样剑拔弩张，偶尔甚至会交换一些关于流寇动向的情报。这种基层的、务实的合作，在一定程度上遏制了流寇的活动。
然而，树欲静而风不止。就在局势似乎又要趋于缓和时，新的摩擦点出现了。一支渊国的勘探队，在“共管区”边缘、一块争议不大的区域，发现了一处品质不错的露天煤矿。渊国方面立刻派人圈占，准备开采。晟国官员闻讯，立即提出强烈抗议，认为该区域根据早期划界协议，应属晟国管辖范围。双方为此争执不下，刚刚有所缓和的局势，再度紧张起来。
煤矿之争的消息传回京城，李余然感到一阵头疼。一边是唾手可得的资源，一边是可能再次激化的边境矛盾。他召集群臣商议，主战者认为当强硬以对，绝不能示弱；主和者则认为为一煤矿大动干戈得不偿失，应以谈判解决。
李余然将目光投向一直沉默的陆其琛：“太尉以为如何？”
陆其琛出列，声音平稳：“陛下，匪患未平，西鹰虎视，此时不宜为区区煤矿与渊国再生龃龉。然，疆土之事，亦不可轻弃。臣以为，可令边境守将加强该区域巡防，以示我主权仍在。同时，可通过‘共管区’渠道，与渊国协商共同开发，或利益分成之策。眼下，稳住大局为重。”
李余然沉吟片刻，最终采纳了此议，下令北境守将“加强巡守，非令不得擅动”，并指示“共管区”晟国官员就此矿与渊国进行谈判。
没有人注意到，在煤矿之争的背后，几股来自西域、伪装成商队的驼队，正悄然将一些不属于普通商品的货物，通过更加隐秘的路径，输入两国边境。而关于这处煤矿储量丰富、易于开采的消息，最初也是由几个身份不明的行商“无意间”透露给那支渊国勘探队的。
北境小院中，安若欢听着白芷带来的关于煤矿之争和西域商队异常活跃的消息，眉头微蹙。
“先是资匪疑云，再是煤矿之争……这背后，仿佛有一只无形的手，在不断地撒下诱饵，挑起纷争。”他轻声对白芷说，“其琛建议谈判，是稳妥之举。只是……不知道这谈判桌上，又要掀起多少波澜。”
李余然遇刺的消息被严密封锁，但皇宫彻夜不息的灯火和陡然增强的禁军巡逻，仍让敏感的朝臣们嗅到了不寻常的气息。太医院院正亲自守候在寝殿外，几位枢密院重臣和皇室宗亲被急召入宫，在偏殿焦急等待。陆其琛亦在其列，他身着太尉朝服，面色沉静如水，立于窗边，望着宫墙外沉沉的夜色，无人能窥见他心中所思。
刺客当场服毒自尽，身份成谜。其所用弩箭制式普通，难以追查来源。这场发生在宫禁深处的暗杀，如同鬼魅，来无影去无踪，只在每个人心中投下巨大的阴影。是谁？目的何在？是冲着皇位而来，还是另有所图？恐慌与猜忌在寂静的宫殿中无声蔓延。
安湄在王府中接到宫中眼线密报时，正在灯下翻阅账册。她执笔的手微微一颤，墨点滴落，晕染了纸页。她深吸一口气，强迫自己冷静下来。皇帝生死未卜，都城必然戒严，此刻任何不必要的举动都可能引来灭顶之灾。
她立刻下令王府内外紧锁，所有仆役不得随意出入，对外只称王妃感染风寒需静养。同时，她启动了几条最为隐秘的联络渠道，试图探听更确切的消息，尤其是关于王爷在宫中的安危。她深知，若陛下真有不满，第一个被怀疑、被控制的，很可能就是手握重兵又遭忌惮的陆其琛。她必须在他被困宫中时，稳住王府，并尽可能获取信息。
消息传到北境小院时，已是次日午后。白芷接到安湄用特殊密语写就的短笺，脸色微变，快步走入内室。
安若欢正靠在榻上小憩，闻声睁开眼。
“京城急报，陛下昨夜遇刺，伤势不明，宫中封锁消息。”白芷语速平稳，却掩不住一丝紧张。
安若欢眸光一凝，睡意全无。他缓缓坐直身体，并未询问细节，而是沉默了片刻，方才开口，声音低沉：“果然……还是来了。”
他看向白芷：“告诉安湄，稳住，勿动。此刻京城如同沸鼎，妄动者先亡。其琛在宫中，看似危险，实则……只要陛下未醒，无人敢轻易动他这位太尉。”他顿了顿，加重语气，“重点，查那煤矿之争后，有哪些势力异常活跃，尤其是……与西域有关的。”
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