山林漆黑，如巨兽张开的咽喉，吞噬了所有光线与声音。
林枫不知道自己跑了多久，双腿如同灌满了铅，肺部火辣辣地疼。身后的追杀声、兵刃破风声早已被层层叠叠的树影隔绝，但那股冰冷的死亡气息，却如附骨之疽，紧紧缠绕着他。
药王谷冲天的火光，在他回头一瞥时，已化作天际一抹凄厉的暗红。师父临终前苍白的面容、师兄们倒在血泊中的身影，在他脑中反复闪现，每一次都带来窒息般的痛楚。
“不要相信任何人……”
“去恶人谷……找胡青牛……”
师父的遗言是他此刻唯一的方向。他紧紧攥着怀中那块冰冷的鬼头令牌，仿佛那是无边怒海中唯一的浮木。
夜晚的山林危机四伏。毒虫蛇蚁的窸窣声、不知名野兽的低嚎，都让他心惊胆战。他只能依靠平日辨识草药时对山林气息的熟悉，勉强辨别方向，朝着传闻中位于西南绝地的恶人谷蹒跚而行。
三天后，干粮早已耗尽，衣衫褴褛，形容枯槁。他靠辨识可食用的野果、根茎和收集晨露勉强维生。昔日在药王谷，他是悬壶济世的医者，如今却成了荒野中挣扎求存的逃亡者，命运的翻云覆雨手，让他尝尽了苦涩。
途中，他曾远远瞥见一队黑衣骑士策马驰过官道，那装束与谷中杀手如出一辙，让他立刻伏身于灌木丛中，屏息凝神，直到马蹄声远去，才惊出一身冷汗。玄冥教的触角，远比他想像的更长。
第七日，他依照师父模糊的指示和沿途打听来的只言片语，终于抵达了一片雾气弥漫、怪石嶙峋的山地。空气中弥漫着一股淡淡的、甜腥与腐朽交织的怪异气味。入口处立着一块饱经风霜的石碑，上面以朱砂潦草地刻着三个狰狞的大字——恶人谷。
谷内光线昏暗，终年不散的瘴气阻碍了视线。奇形怪状的植物盘根错节，岩石呈现出不祥的紫黑色。偶尔能看到一些眼神凶戾、形貌各异的人影在雾气中一闪而过，投来的目光充满了审视与不怀好意。
林枫强忍着不适，小心翼翼地向谷内深入。他必须找到胡青牛。
几经周折，在一片散发着刺鼻硫磺味的温泉旁，他找到了一间依山而建的简陋木屋。屋外开辟着几片药圃，里面种植的却并非寻常草药，尽是些色彩斑斓、形态诡异的毒花毒草。一个头发灰白、衣衫邋遢的老者，正背对着他，专心致志地用一柄小银刀，切割着一只通体碧绿的蟾蜍。
“前……前辈……”林枫喉咙干涩，声音沙哑。
老者恍若未闻，直到将蟾蜍背上毒腺完整取出，放入一个玉碗，才慢悠悠地转过身。他面容枯瘦，一双眼睛却亮得吓人，带着一种玩世不恭的讥诮，在他脸上扫过。
“哪来的小叫花子，扰了老夫清净？”声音沙哑，如同砂纸摩擦。
林枫深吸一口气，取出怀中的鬼头令牌，双手奉上：“晚辈林枫，奉家师苏不言之命，特来拜见胡青牛胡师伯。”
“苏不言？”胡青牛眼中精光一闪，接过令牌，指尖摩挲着上面的纹路，脸上掠过一丝复杂的情绪，但很快又被冷漠取代，“哼，那个老顽固，终于舍得死了？还是被人弄死了？”
他话语中的刻薄让林枫心头一痛，但他强忍着悲愤，将药王谷遭遇灭门、师父临终托付之事简略说了一遍。
胡青牛听完，嗤笑一声：“玄冥教？剑无痕？嘿嘿，那老东西到底还是没能躲过这一劫。他让你来找我，以为我能护住你？”他上下打量着林枫，目光锐利如刀，“经脉阻塞，先天有缺，是个习武的废柴。苏不言就送了这么个拖油瓶给我？”
林枫脸上一阵红一阵白，握紧了拳头：“晚辈……晚辈精通医理，愿为师伯打理药圃、研磨药材，只求师伯收容，授我……授我复仇之力！”他双膝一软，便要跪下。
“打住！”胡青牛一拂袖，一股无形的气劲托住了林枫，让他无法下跪，“我胡青牛号称‘毒医’，一生杀人无数，也救人无数，全凭心情。最讨厌的就是这些虚头巴脑的礼数和你那师父那套悲天悯人的酸腐气！”
他踱步到林枫面前，猛地凑近，几乎鼻尖碰着鼻尖，那双毒蛇般的眼睛死死盯着他：“想留下？可以。想学本事？也行。但在我这里，没有白吃的午餐。”
他指向屋外那片诡异的药圃：“看到那些‘宝贝’了吗？‘七步倒’，‘蚀骨花’，‘幻心藤’。去，给它们松土、施肥。记住，用我特制的肥料——那边木桶里的。”他嘴角勾起一抹恶意的笑，“若是不小心被扎了、碰了，或是被肥料毒死了，那就是你学艺不精，活该如此，省得我日后麻烦。”
林枫顺着他的手指看去，只见那些毒草在瘴气中微微摇曳，散发着致命的诱惑。那只木桶里盛满了粘稠的、散发着恶臭的黑色液体。
这是考验，也是下马威。更可能，胡青牛真的不在乎他的死活。
林枫沉默了片刻，然后抬起头，眼神恢复了平日的沉静与专注：“晚辈遵命。”
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