栖霞山的喧嚣随着论剑大会的仓促落幕而渐渐平息，但暗流却汹涌更甚。林枫以“客卿”身份暂居听雪楼，被安置在一处清幽独立的客院“雪竹轩”。名义上是合作，实则与软禁无异。院外明里暗里布满了听雪楼的耳目，美其名曰保护，实则监视。
冷墨长老当日的妥协，不过是权衡利弊下的权宜之计。剑圣遗藏的诱惑太大，听雪楼绝不甘心只做合作者，他们需要时间消化星图信息，更需要摸清林枫的底细，找到掌控主动权的方法。
林枫心知肚明，却也乐得清静。他正好需要时间巩固“金石淬炼”的境界，并尝试破解玄机匣。连日来，他深居简出，大部分时间都在房中打坐调息，或是研读《百草秘典》上册与《气意性总纲》，对外界不闻不问。
然而，树欲静而风不止。
这日黄昏，叶倾城亲自来到雪竹轩。她换下了惯常的雪白长裙，穿着一身便于行动的月白色劲装，青丝高束，少了几分清冷仙气，多了几分江湖儿女的干练，只是那眉眼间的淡漠依旧。
“木先生，”她开门见山，将一份鎏金请柬放在石桌上，“三日后，洛阳‘牡丹夫人’于其别苑举办赏花夜宴，广邀江湖名流。我收到消息，圣教可能借此机会有所动作，或许与遗藏线索有关。冷长老的意思是，请先生与我同行，一探究竟。”
林枫拿起请柬，触手温润，带着淡淡花香。牡丹夫人，他略有耳闻，是中原武林一位极为特殊的人物，本身武功不算绝顶，但交游广阔，人脉极深，其举办的宴会往往是各路消息汇聚之地。
“圣教刚在栖霞山受挫，就敢在如此场合现身？”林枫挑眉，语气带着一丝不信。
叶倾城神色不变：“正因为刚受挫，才更需要立威，或是转移视线。而且，牡丹夫人与……与药王谷苏前辈，早年曾有些交情。”
林枫心中微震，面上却不露分毫：“哦？既然如此，去看看也无妨。”
他答应得爽快，让叶倾城有些意外，深深看了他一眼，道：“如此甚好。三日后出发，我会安排妥当。”说完，便转身离去，没有丝毫拖泥带水。
看着她离去的背影，林枫眼神微眯。与师父有旧？这倒是个意外的信息。不过，他更在意的是听雪楼真正的目的。仅仅是为了探查圣教动向？恐怕没那么简单。这或许是一场新的试探，抑或是……借刀杀人之局。
三日后，林枫与叶倾城，带着四名听雪楼精锐弟子，悄然下山，前往洛阳。
洛阳牡丹，甲天下。时值花期，城内游人如织，繁花似锦，一派盛世气象。牡丹夫人的别苑“锦绣园”更是位于洛水之畔，亭台楼阁，雕梁画栋，极尽奢华。
夜色降临，华灯初上。锦绣园内丝竹管弦之声不绝于耳，觥筹交错，人影憧憧。江湖豪客、名门子弟、富商巨贾，甚至还有几位朝廷官员，皆汇聚于此，谈笑风生，气氛热烈。
林枫依旧是一身不起眼的灰布衣衫，跟在叶倾城身后，低调得如同她的随从。叶倾城则恢复了那身标志性的白衣，面覆轻纱，气质清冷，她一出现，便立刻吸引了众多目光，既有惊艳，也有敬畏。
牡丹夫人亲自迎了上来。她是一位风韵犹存的中年美妇，云鬓高耸，珠翠环绕，身着繁复华丽的宫装，笑容热情，眼神却精明世故。
“叶侄女大驾光临，真是蓬荜生辉啊！”牡丹夫人拉着叶倾城的手，笑语盈盈，目光却似不经意地扫过她身后的林枫，闪过一丝探究。
“夫人客气。”叶倾城微微颔首，语气疏离。
“这位是……”牡丹夫人看向林枫。
“一位朋友，木先生。”叶倾城简单介绍。
牡丹夫人笑容不变：“原来是木先生，幸会幸会。”她并未多问，热情地引着二人入席。
宴席设在一片巨大的牡丹花海之中，香气馥郁，灯火辉煌。林枫与叶倾城被安排在靠近主位的席位。落座后，林枫便感觉到无数道目光或明或暗地落在自己身上。栖霞山论剑大会的消息早已传开，他这匹横空出世的黑马，想不引人注目都难。
他坦然自若，自顾自地品尝着案上的美酒佳肴，仿佛真是来赏花赴宴的。
酒过三巡，气氛愈加热烈。牡丹夫人击掌为号，一队舞姬翩跹入场，水袖翻飞，媚眼如丝，引得满堂喝彩。
然而，就在这歌舞升平，众人沉醉之际，异变骤生！
“啊——！”
一声凄厉的惨叫，突兀地压过了丝竹之声！
只见席间一位来自江南的富商，猛地捂住自己的喉咙，脸色瞬间变得青黑，眼珠暴突，身体剧烈抽搐着，直挺挺地倒了下去，气息全无！
他的酒杯滚落在地，酒液洒出，散发出一种奇异的、带着甜腥的杏仁气味！
“有毒！”
“酒里有毒！”
恐慌如同瘟疫般瞬间蔓延！宾客们惊慌失措，纷纷扔下手中的杯盏，场面大乱！
“保护夫人！”
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