离开邺城遗址,江疏影并未直接返回邯郸驿馆。她寻了个借口,称在铜雀台附近偶感风寒,需在邺城寻医停留一日,使团可先行,她随后快马赶上。巴特尔千户对此不甚在意,只叮嘱她勿误行程,倒是通译忽伦的目光在她身上多停留了片刻,才随队离去。
江疏影确实在邺城寻了处简陋的医馆,抓了两副驱寒的药材做做样子,实则是在暗中整理从玄明道长处得来的卷宗,并规划前往磁州的路线。磁州位于邯郸以北,太行山东麓,她需先北行,再折向西入山。
次日清晨,天色微熹,她便单人匹马,离开了邺城,取道北行。怀揣着“雀符”与磁州密线的希望,却也深知肩负的卷宗干系重大,不容有失。她选择了相对僻静的小路,尽量避免与官道上可能的蒙古巡骑或使团后续人员相遇。
越往北行,地势开始缓缓抬升,远眺西方,一道绵延起伏、如同巨大屏风般的山脉轮廓逐渐清晰——那便是太行山。冬日的大行山,褪去了夏日的苍翠,换上了一副铁灰色的冷峻面孔。山脊线条硬朗,峰峦叠嶂,在铅灰色的天空下,更显巍峨险峻,仿佛一头蛰伏的巨兽,散发着古老而威严的气息。
她此行需穿越的,是太行八陉之一的“滏口陉”。此陉连接着华北平原与山西高原,古道蜿蜒于山岭之间,两侧峭壁如削,最窄处仅容双骑并行,地势极为险要。自古便是兵家必争之地,也是商旅往来、盗匪蛰伏之所。
临近山口,道路愈发崎岖。寒风在山谷间呼啸,卷起地上的沙石,打在脸上生疼。道旁偶尔可见废弃的烽燧和坍塌的关墙,诉说着往昔的烽火。马蹄踏在碎石路上,发出清脆而孤独的声响,在这空旷的山谷中回荡。
江疏影紧了紧身上的衣袍,将风帽又往下拉了拉,只露出一双警惕的眼睛,观察着四周的地形。山石嶙峋,枯树虬枝,每一处阴影背后,似乎都可能隐藏着未知的危险。她左手控缰,右手始终虚按在腰间的匕首上。
行至一处尤为狭窄的隘口,两侧山崖陡立,遮天蔽日,光线顿时昏暗下来。就在这时,前方道路中央,一块巨大的山石后,突然转出七八条人影,拦住了去路!
这些人衣衫褴褛,大多穿着不合身的皮袄或棉袄,脸上蒙着布巾,手中拿着各式兵器,有缺口的长刀,有削尖的木棍,甚至还有猎户用的柴刀和弓箭。他们眼神凶狠,带着一种亡命之徒的戾气,迅速散开,呈半包围之势,将江疏影堵在了隘口之中。
“此山是我开,此树是我栽!要想从此过,留下买路财!”为首一个身材高大的汉子,操着浓重的当地口音,挥舞着一把鬼头刀,瓮声瓮气地喝道。他身旁一个瘦小些的汉子,则拉满了手中的猎弓,箭簇闪着寒光,对准了江疏影。
山匪!果然遇到了!
江疏影心下一沉,勒住马匹。她迅速扫视了一眼对方的人数和站位。八个人,武器杂乱,看似乌合之众,但占据地利,封死了狭窄的通道。硬闯风险极大,尤其是那柄猎弓,在如此近距离下,威胁不小。
她面上故作惊慌,声音带着一丝颤抖,用早已伪装好的、略带江南口音的官话说道:“各……各位好汉!小生只是个北上寻亲的穷书生,身无长物,只有几两散碎银子和这匹瘦马,若好汉不嫌弃,尽可拿去,只求饶小生一命!”说着,她作势要去解身上的钱袋。
那匪首见她如此懦弱,眼中闪过一丝得意与轻视,嘿嘿笑道:“穷书生?我看你这马可不瘦!身上包袱看着也挺沉!少废话,把包袱和钱袋都扔过来,让爷爷们检查检查!若敢藏私,叫你尝尝爷爷们的手段!”
其余匪徒也跟着鼓噪起来,慢慢逼近。
江疏影知道,仅凭钱财恐怕难以脱身,这些人贪得无厌,一旦拿到钱财,很可能还是会灭口。她一边慢吞吞地解着包袱,一边用眼角的余光飞快地观察着周围环境。右侧山崖有一处略微内凹,可以稍作遮挡,左侧则是深涧。
就在她即将把包袱递出的瞬间,异变陡生!
“嗖!”一支利箭不知从何处射来,并非射向江疏影,而是精准无比地射中了那名持弓山匪的手臂!那山匪惨叫一声,猎弓脱手掉落。
“什么人?!”匪首大惊,厉声喝道。
只见隘口上方,两侧山崖上,突然出现了数十条人影!他们同样穿着杂色的衣服,但行动间却透着一股训练有素的默契,手中持着清一色的制式腰刀和劲弩,瞬间将下方的八名山匪反包围了起来。为首一人,站在一块突出的岩石上,身形挺拔,面容被风霜刻蚀得棱角分明,眼神锐利如鹰,手中还握着一张弓,显然刚才那一箭正是他所发。
“光天化日,拦路抢劫,你们‘穿山风’好大的胆子!”那为首之人声音洪亮,带着一股不容置疑的威严。
那匪首见到此人,脸色瞬间变得惨白,声音都变了调:“‘镇山虎’……李……李头领?!小的……小的不知是您老人家的地盘,冒犯了!我们这就滚!这就滚!”他显然对这位“镇山虎”畏惧到了极点,连连作揖,招呼手下就想溜走。
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