那枚铜扣被玄姬用一方素绢包裹着，置于魏缭的案几之上。只有指甲盖大小，呈暗金色，边缘镌刻着细密的卷云纹，中央是一个抽象的兽首图案，似龙非龙，似夔非夔，透着一股古朴而威严的气息。工艺的确精湛，与咸阳宫禁卫制式铜扣的龙纹有七八分相似，但细看之下，兽首的细节更为狞厉，云纹的走向也更显诡谲，绝非批量制式之物，更像是某种特定群体或身份的标识。
“查过了？”魏缭用手指轻轻拨动铜扣，触感冰凉。
“宫内侍卫、郎官、乃至部分内侍的配饰，皆已暗中比对过，无此纹样。”玄姬的声音如同她的眼神一样，不带丝毫温度，“此物，非制式，乃特制。来源……指向不明，但工艺风格，确与王室匠作有关联。”
非制式，却与王室匠作有关。这意味着，拥有此物者，身份必然尊贵，且能调动宫廷匠人为其私人订制。范围一下子缩小了，却也变得更加凶险。能接触到这个层面的人，屈指可数，每一个都是帝国权力金字塔顶端的存在。
“齐使被杀，阻挠齐楚结盟，对谁最有利？”魏缭抬起头，目光如炬，看向玄姬。
玄姬沉默片刻，吐出两个字：“楚国。”
“还有呢？”
“……或许，还有不希望看到伐楚之战过于顺利的人。”玄姬补充道，意有所指。
魏缭缓缓站起身，在值房内踱步。窗外已是夜色深沉，咸阳城的万家灯火在远处闪烁，如同无数窥视的眼睛。李斯希望速战速决以彰显政绩，王翦要求稳扎稳打确保胜利，而自己主张“疲楚”以求最小代价……这些还都是摆在明面上的分歧。可现在，出现了第三方势力，一个隐藏在更深处的阴影，它似乎并不在乎伐楚的成败，或者，它在乎的是别的什么东西——比如，维持某种平衡？或是搅乱局势，从中渔利？
这枚铜扣，像是一把钥匙，试图打开一扇通往更黑暗房间的门。
“玄都尉，”魏缭停下脚步，声音低沉，“假设，有一股势力，它既不愿秦速胜，也不愿楚轻易被灭，它希望这场战争持续下去，消耗下去……那么，它最可能来自哪里？”
玄姬眼中寒光一闪：“六国遗族？或是……帝国内部，某些不愿见到王权过于集中、或将因统一战争而利益受损的……旧贵？”
这是一个极其大胆的猜测。秦国内部，并非铁板一块。军功新贵与老牌氏族之间，法家酷吏与其余学派之间，乃至嬴政强力集权过程中触动的各种利益集团之间，都存在着盘根错节的矛盾。一场旷日持久、消耗巨大的战争，确实可能成为某些势力重新布局、攫取利益的温床。
“继续查。”魏缭斩钉截铁，“不要局限于宫中，将范围扩大至所有有资格使用王室匠人的勋贵、宗室。重点排查那些……与楚国，或者与山东六国，可能存在隐秘关联的家族。尤其是，与昭氏、项氏等族有过接触的。”
“明白。”玄姬领命，却又道，“但此举风险极大，若打草惊蛇……”
“所以必须隐秘。”魏缭走到窗边，望着漆黑的夜空，“动用你最可靠的人，线索到此为止，暂时不要向大王禀报。”
玄姬深深看了魏缭一眼，似乎有些意外他的决定。按律，此等涉及高层、线索指向不明的重大嫌疑，应立即上报。但她没有多问，只是点了点头：“好。”
她知道，魏缭这是在赌，赌自己的判断，也赌嬴政最终会理解他先斩后奏的苦心。或者，他是在争取时间，在真正的风暴来临前，找到足以自保甚至反击的证据。
玄姬如同魅影般离去，继续她那在黑暗中搜寻线索的使命。
魏缭独坐灯下，将那枚铜扣紧紧攥在手心，冰凉的触感刺激着他的神经。他感觉自己仿佛站在一个巨大的迷宫入口，四周是浓得化不开的迷雾，而那枚铜扣，是唯一的光亮，却也可能是指引向深渊的磷火。
接下来的几日，风平浪静。朝堂之上，关于伐楚的议论依旧，李斯似乎将精力放在了筹措粮草、整顿吏治上，对魏缭并未再有直接的针对。前线蒙武依计行事，佯装无力进取，与项梁隔颖水对峙，小规模冲突锐减。而郢都方面传来的消息则愈发令人振奋，昭氏与项氏的争斗已从朝堂蔓延至地方，双方互相攻讦，甚至发生了小规模的私兵械斗，楚王负刍的权威受到了严重挑战。
一切似乎都在朝着魏缭预设的方向发展。
然而，魏缭心中的不安却与日俱增。那枚铜扣如同卡在喉咙里的刺，提醒他水下潜藏着巨大的危机。他加紧了在国尉府的工作，不仅完善对楚作战预案，更开始有意无意地调阅一些关于秦国内部勋贵势力分布、以及与六国旧地联系的档案。他必须弄清楚，潜在的敌人，可能来自何方。
这一日，他正在翻阅一些关于巴蜀之地与楚国西部边境联系的陈旧卷宗，试图找出可能被忽略的经济或人员往来通道时，一名书吏送来一份来自丞相府的例行公文抄件。内容是关于核定各地军功爵赏的汇总，需国尉府会签。
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