临江镇的空气粘稠而压抑，街道上巡逻的义军士兵眼神倨傲，百姓则大多低眉顺眼，行色匆匆。我们四人找了个最便宜的、靠近镇子边缘的大车店住下，所谓的房间不过是通铺用破木板隔出的小间，但至少有了个遮风挡雨的屋顶。
安顿下来后，最大的问题立刻凸显——钱快没了。进镇交的安家费几乎掏空了我最后那点积蓄。
“大哥，咱们得赶紧找点活干，不然明天就得饿肚子。”侯青清点着干瘪的钱袋，愁眉苦脸。
石柱拍着胸膛：“俺有力气！可以去码头扛包！”
我摇摇头。扛包能赚几个钱？而且太显眼，容易惹麻烦。他需要的是能快速赚钱，又不那么引人注目的方法。他的目光扫过街上那些生意清淡的食肆，脑中闪过一个念头。
我吩咐道：猴子，你去打听一下，镇上最大的酒楼是哪家？生意怎么样？掌柜的为人如何？
侯青虽然不解，但还是立刻去了。没多久就回来了：“打听到了，最大的叫醉仙楼，就在镇中心。生意嘛……听说以前挺好，现在这光景，也就那样。掌柜姓赵，人好像还挺厚道，就是有点愁眉苦脸，据说被对面新开的得意楼挤兑得不轻，那得意楼有过山风手下一个小头目的股。”
我眼睛微眯。有竞争，就有机会。
“柱子，婉儿，你们留在店里，千万别乱走。猴子，跟我去趟醉仙楼。”我从贴身行李里取出一个小纸包，里面是他之前闲暇时用最后一点海带提纯的、为数不多的味精结晶，洁白如雪。
醉仙楼门面不小，但确实门可罗雀，正是下午饭点，却只有两三桌客人。柜台后一个微胖的中年人正打着算盘唉声叹气，正是赵掌柜。
我整了整破旧但干净的衣服，带着侯青走了进去。
二位客官用点……伙计有气无力地迎上来。
“我们找赵掌柜谈笔生意。”我直接走向柜台。
赵掌柜抬起头，看着两个穿着寒酸的年轻人，皱了皱眉：谈生意？你们有什么生意跟我谈？
我不卑不亢，将那个小纸包放在柜台上打开：“掌柜的，可否借贵店灶台一用？只需一勺清汤，几片青菜。我能让它们的鲜味提升数倍。若效果如我所说，我们再谈生意。若不行，我们扭头就走，绝无二话。”
赵掌柜看着那包白色的粉末，又看看我自信的眼神，将信将疑。但他生意惨淡，死马当活马医的心态占了上风。“……好，我就看看你有什么花样！伙计，带他去后厨！”
后厨里，大师傅听说来意，也是一脸不屑。我也不多言，请他们照常煮一碗最简单的青菜汤。汤成之后，我当着所有人的面，用指甲挑了一点点味精粉末撒入汤中，轻轻搅匀。
“掌柜的，您尝尝。”
赵掌柜狐疑地舀了一小勺吹凉送入口中。下一刻，他的眼睛猛地瞪圆了！那原本平淡无奇的清汤，入口之后竟爆发出一种难以置信的极致鲜味，瞬间激活了所有味蕾！
“这……这！”他又连喝了两口，脸上写满了震惊和不可思议。神了！真是神了！大师傅，你快尝尝！
大师傅和几个伙计也好奇地尝了，反应如出一辙，全都惊愕万分。
“小兄弟！这……这是什么仙粉？”赵掌柜激动地抓住我的胳膊。
我早已想好说辞：此物名为味素，乃海外秘传提鲜圣品。掌柜的，有此物相助，贵店的菜品味道能否更上一层楼？能否压过那得意楼？
“能！太能了！”赵掌柜激动得脸都红了，“小兄弟，这味素……你有多少？我全要了！价钱好商量！”
我却摇摇头：“掌柜的，这味素制作极其艰难，产量极少。我可以每日提供极少量的味素给贵店，但有两个条件。”
“你说！你说！”
“第一，味素之事必须绝对保密，只能掌柜你和核心的厨师知道，使用时也需极其小心，不能让他人察觉异常，对外只说是贵店秘制高汤的功劳。”
没问题！绝对保密！赵掌柜满口答应。
第二，我不要现银。我要醉仙楼三成的干股，并且每日店里净利润的三成。这就是我们的条件？您看如何？
赵掌柜倒吸一口凉气，被这要价惊到了。但一想到那神奇的鲜味和可能带来的火爆生意，他咬了咬牙：“成！就依你！但你必须保证只供应我醉仙楼一家！”
“一言为定。”我伸出手。
两人击掌为誓。之后将那小包味精留下大半，约定好次日再来送新的并查看账目。
回去的路上，侯青兴奋得几乎要跳起来：“大哥！你太神了！三成干股！咱们发财了！”
我却显得很平静：“这只是开始，猴子。记住，财不露白，尤其在别人的地盘上。我拍了拍侯青的肩膀说到：以后哥带你们过好日子。
接下来的几天，我每日乔装后，只提供极微量的味精给醉仙楼。赵掌柜严格保密，只在几道招牌菜和汤品中微量使用。
效果是立竿见影的！
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