邯郸的午后，阳光像融化的铜汁，泼洒在城市的每一个角落，炙烤着夯土的街道，蒸腾起一股混合着尘土、牲口粪便、香料和人汗的、独属于战国大都会的、生机勃勃又略带刺鼻的气息。
市廛（音：缠，市场之意）正是最喧闹的时候。
车马辚辚，牛车沉重的木轮碾过路面，发出吱吱呀呀的呻吟，间或夹杂着驷马高车清脆急促的銮铃声，那是贵族家仆或豪商在采买。人声鼎沸，仿佛一口煮沸了七国语言的大锅。齐语的高亢，楚语的绵软，秦语的短促，韩魏赵的“河洛”官话……交织在一起，不是为了吟诵诗篇，而是为了最实际的讨价还价。
“上好的河东稷米，三布币一斗！”
“看看这燕地的貂皮，茸毛丰厚，过冬必备！”
“新到的海盐，没有苦涩味！走过路过莫错过！”
货架琳琅，摊铺鳞次栉比。东海的珍珠在粗粝的陶碗里闪烁着温润的光泽，与旁边楚地来的犀角那粗野原始的质感相映成趣。巴蜀的丹砂，色泽殷红如血，被小心翼翼地盛在漆盒中，那是方士和贵妇的恩物。精致的漆器上描绘着云鸟蟠螭纹，来自遥远的南方工坊，而闪着冷冽寒光的铁器——犁铧、锄头，乃至未经开刃的剑胚，则昭示着这个时代生产力的跃进与战争的阴影。丝帛、麻布、腌肉、活禽、陶俑、竹器……世间百物，似乎都能在这片喧嚣中找到一席之地。
在这翻滚的人潮与物欲的漩涡中，一个身影显得格外从容。
他约莫三十五六年纪，身着裁剪合体的赤色深衣，领口袖边以玄色锦缎缘饰，虽风尘仆仆，却难掩其华贵。面容清癯，下颌微须，一双眼睛不大，却异常明亮，转动间精光四射，仿佛能穿透一切浮华，直抵事物内在的价值。他便是卫国大商人，吕不韦。
跟在吕不韦身后半步的，是他的老仆吕槐。吕槐须发已见花白，腰背却挺得笔直，眼神警惕地扫视着周围，一手习惯性地按在腰间——那里藏着一柄短小的护身铜匕。他沉默寡言，像一道忠诚的影子。
主仆二人刚刚结束一趟长途贩运，押送的货物已在市掾（市场管理员）处登记，正待缴纳最后一关的市税，便可入库或发卖。
收税的是一位赵国的税吏，四十上下，面皮微黄，一双眼睛眯缝着，透着常年与铜臭打交道磨砺出的精明与惫懒。他坐在一张简陋的木案后，案上堆着成串的布币、刀币，还有记录用的竹简和刻刀。
“吕先生，久违了。”税吏抬起眼皮，皮笑肉不笑地拱了拱手，“这次从何处发财归来啊？”
吕不韦笑容可掬，还了一礼，动作舒展自然，毫无商贾常见的谄媚或急切：“李税吏辛苦。不过是跑了趟楚地，弄了些漆器、犀角，糊口而已。”他示意吕槐将货单递上。
税吏接过竹简，手指在上面的数字和货物名称上划过，慢悠悠地道：“哦？楚地近来也不太平啊，听说边境又有摩擦，这商路一断，物价可就……啧啧。”他话锋一转，看似闲聊，实则试探，“尤其是这漆器，运费怕是涨了不少吧？还有这犀角，如今在邯郸，可是紧俏货，价格翻着跟头往上走。”
吕不韦心中雪亮，知道这税吏是在盘算该如何“合理”地提高税额。他并不点破，反而顺着对方的话头，笑容更加亲切：“李兄果然消息灵通。不过，依不韦看，这赵秦之间的关税波动，对楚货价格的影响，恐怕比楚地本身的小摩擦还要大些。”
税吏闻言，眯缝的眼睛稍稍睁大了一些，露出感兴趣的神色：“哦？吕先生有何高见？”
“高见不敢当，”吕不韦上前一步，压低了些声音，仿佛在与知己分享机密，“秦人自得了巴蜀，对楚地丹砂、漆器的需求日增，可最近函谷关那边，对赵商抽税狠了三成。表面看，是限制了赵商获利，实则逼得楚货更多走武关道直接入秦。如此一来，流入邯郸的楚地精品自然减少，价格嘛……”他意味深长地顿了顿，“至于秦地所需的赵国产的布帛、粮食，因长平战后……嗯，你懂的，输送不易，秦关那边反而对这几样略微松了些口子。此消彼长，这里面的利差，可不小啊。”
他侃侃而谈，语气平和，却将赵、秦、楚三国之间微妙的商贸关系和关税博弈剖析得清晰透彻。这已远远超出了一个普通商人的见识范畴。
税吏听得愣住了，他每日经手无数商贾，大多只会抱怨税重或者吹嘘货好，像吕不韦这样，能将天下经济形势信手拈来，与具体商品价格联系得如此紧密的，实属凤毛麟角。他不由得对眼前这位商人刮目相看，同时也更加确信，吕不韦这一趟，赚取的利润绝对远超货单上所载。
“吕先生真乃……咳，见识广博。”税吏干咳一声，掩饰住内心的惊讶，手指在算筹上拨弄了几下，报出一个比常规高出约两成的税额数字，然后看着吕不韦，等待他的反应。
吕不韦脸上没有丝毫愠色，反而露出一个“果然如此，你我心照不宣”的笑容。他伸手入袖，取出早已准备好的一串做工精美的“晋阳布”（赵国的一种布币），动作自然流畅地放在税吏的案上，正好压住了那卷竹简。那串布币的数量，显然超出了应缴的税额，甚至也超出了税吏试图加征的数额。
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