那名亲随冲入周府时，身上的血污已半干涸，结成深褐的痂，混着尘土粘在破损的衣袍上。肩胛骨的箭簇还在渗血，每一步都在青石板上拖出暗红的血痕。他踉跄着穿过雕花门楼，撞翻了门边的鎏金铜鹤，那声刺耳的哐当声惊飞了檐下的信鸽，鸽群扑棱棱掠过天际，倒像是为这场噩耗奏响的丧钟。廊下的灯笼被撞得摇晃，光影在青砖上投下扭曲的碎影，像极了他此刻支离破碎的魂灵。府里的仆从先是惊觉，待看清他怀中紧揣的那封染血的信笺，脸上的血色瞬间褪尽，连呼吸都忘了声张。
消息先传到了内院。周夫人正与长女周璇玦在暖阁里挑拣绣线，预备给远在灵鹤宫的周怀瑾和正在外出查案的周握瑜缝制秋衣。紫檀木桌上摊着各色丝线，周璇玦捏着支银线在素绢上游走，绣的正是握瑜最爱吃的莲子羹，针脚细密得能数清羹里的涟漪。“夫人！大小姐！”仆妇连滚带爬闯进来，手里的铜盆“哐当”砸在地上，热水溅湿了周夫人的裙角，“二少爷的亲随……回来了！浑身是血……”周夫人捏着丝线的手猛地一颤，银针深深扎进指尖，渗出的血珠滴在素绢上，像朵骤然绽开的红梅。她望着暖阁外纷扬的落叶，嘴唇翕动半晌，才挤出句不成调的话：“慌什么……仲珉身边有护卫，能出什么事？”
话音未落，正厅方向传来周世通压抑的哽咽。那声音穿过游廊，像把钝刀割在周夫人心上，她猛地起身，鬓边的金簪撞在屏风上，发出细碎的脆响。周璇玦慌忙扶住母亲，指尖触到她冰凉的手，才发现自己的掌心早已被冷汗浸透。
母女俩赶到正厅时，周世通正死死攥着那封染血的信笺。他平日里梳理得一丝不苟的朝服此刻歪着领口，花白的鬓发垂在眼前，遮住了那双曾审度过无数朝堂风云的眼睛。信纸上的血渍晕成暗紫，像极了握瑜小时候摔在石阶上磕破的膝盖，那时他还会扑进父亲怀里哭，如今却连句疼都没法再说了。
“爹……”周璇玦的声音发颤，目光扫过地上瘫着的亲随——那人右臂不自然地扭曲，腰间的伤口还在渗血，染得身下的毡毯黑了一大片。她认得这亲随，是握瑜亲自挑的护卫，功夫在府里数一数二，如今竟落得这般模样。
周世通缓缓抬头，浑浊的眼泪顺着沟壑纵横的脸颊滑落，砸在信纸上，晕开了“灵鹤宫”三个字。“璇玦……你弟弟他……”他的声音像被砂纸磨过，每个字都带着血沫，“他要我们护着灵鹤宫……”周夫人眼前一黑，若非周璇玦及时扶住，险些栽倒在地。她望着丈夫手里的信，忽然想起握瑜临行前的模样——那天他穿着新做的锦袍，笑着说一定会查清此案平安回来立功封赏。那时他眉眼清亮，哪里像是要永别的样子？“不可能……”周夫人抓住周世通的衣袖，指节因用力而发白，“仲珉还那么年轻……他才中了状元，皇上还等着他回来……”
正厅外忽然传来一阵急促的脚步声，管家气喘吁吁地闯进来，手里攥着封明黄的卷轴：“老爷！宫里来旨意了！皇上……皇上龙颜大怒！”周世通猛地站直身子，胡乱抹了把脸，接过圣旨展开。金銮殿上那声震耳的拍案声仿佛穿透了纸页，“活要见人，死要见尸”八个字像烧红的烙铁，烫得他指尖发麻。他忽然想起几月前殿试后，握瑜捧着状元及第的圣旨回家，跪在地上给父母磕头，说要做个能为百姓说话的好官。那时阳光正好落在儿子年轻的脸上，比圣旨上的金字还要耀眼。“爹，伯玉还在灵鹤山。”周璇玦忽然开口，声音带着哭腔却异常清晰，“他得知道……”周世通浑身一震，像是才想起长子还远在灵鹤山。是啊，怀瑾还在那里，那个从小就护着弟弟的长子，此刻还不知道他视若性命的二弟，已经成了朝廷海捕文书上的殉国者。
消息传入宫中时，皇帝杨坚勃然大怒。新科状元，朝廷钦差，一个手无缚鸡之力的文官，代表的是朝廷最纯粹的法度与颜面，竟然在自己的疆土上被江湖匪徒如此残忍地杀害，这无异于是对整个大隋官僚体系和皇权的赤裸裸藐视！“岂有此理！岂有此理！”金銮殿上，杨坚将龙案拍得震天响，“传朕旨意！着刑部、大理寺、都官司会同六扇门，组建专案之府，即刻发出海捕文书，于天下九州十三郡，通缉要犯崔喜钟！活要见人，死要见尸！凡提供线索者，赏金千两！能擒杀此獠者，官升三级，封万户侯！”一道前所未有的、规格最高的皇命，如同一场风暴，迅速席卷了整个大隋。当帝王的雷霆之怒化作一道前所未有的海捕文书，席卷天下时，江湖与朝廷的对立，也正式被推上了无法挽回的绝路。
晋王府，杨广听着属下的汇报，脸上看不出喜怒。他只是轻轻转动着拇指上的玉扳指，淡淡地说道：“周握瑜死了，可惜了一个聪明的脑袋。不过，他这一死，父皇的怒火被彻底点燃，江湖与朝廷的矛盾再无转圜余地。这潭水，终于被搅浑了。”他的眼中，闪烁着冰冷的、算计的光芒。一个状元的死，在他看来，不过是为他宏图霸业献祭的又一个微不足道的牺牲品。
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