自羽柴中纳言赖陆公遣勘定奉行伊奈忠次一行人秘密东赴骏府筹措“金券”之本金以来，山城淀城本丸内的气氛，便似这腊月天气，表面如常，内里却绷着一根无形的弦。赖陆公一连多日忙于政务，先是与朝廷的劝修寺晴丰殿下频频会面，继而同关白九条兼孝殿下反复协调那场意在逼迫大阪秀赖公上洛的“大朝会”细则，每每归来，夜已深沉。他大多宿于同来的另一位侧室远山枫处，斋藤福已数日未曾得见主公一面。
夜色深沉，寝殿奥向只余一盏孤灯。斋藤福拥衾独卧，却难得安眠。一连多夜，她总被同一个梦魇缠绕——伏见城那间熟悉的屋子里，吉良晴夫人散着乌黑的长发，雪白的颈项上一道刺目的红痕，眼神空洞地望着纸门上摇曳的竹影，而后便是无边无际的黑暗与窒息感……每每于此惊醒，背心皆是一层冷汗，心跳如擂鼓。她下意识地蜷缩起身子，右手紧紧攥住枕边一物——那是赖陆公先前赏赐的一枚女直虎骨扳指，骨质温润，却带着猛兽的凛冽之气，仿佛唯有借此物之凶煞，方能镇住心底漫出的寒意。
这日傍晚，天色未全黑，却有近侍前来传话，言中纳言殿下已回馆，召她一同用晚膳。阿福心中讶异，不敢怠慢，仔细梳妆后前往膳间。
入得室内，却见赖陆公已端坐主位，一身常服，神色不似前几日那般沉肃，嘴角甚至噙着一丝浅淡的笑意。他本就生得极好，继承了其母吉良晴的一双桃花眼，睫羽长而微卷，在灯下投下小扇般的阴影，此刻因心情愉悦，眼波流转间更添几分风流意味。兼之身量极高，几近一丈，肩宽背直，即使闲坐亦有不怒自威之势。最奇的是他那双薄唇，天然便似点了胭脂般红润，此刻微微上扬，竟让这肃杀的武家馆舍也透出几分秾丽春色。案几上，竟罕见地摆着一碟鲜亮的蜜橘，在这冬日里显得格外珍贵。
“来了。”赖陆见她，声音也较平日温和些许，“坐吧。近日忙碌，归来甚晚，恐扰你歇息，倒是辛苦你独守空闺了。”
阿福忙趋前几步，依礼跪伏于地：“殿下言重了。妾身安分守己，不敢言辛苦。殿下为国事操劳，方是辛苦。”言辞恭谨，心中却因他难得的温言软语泛起一丝微澜。
二人正欲动箸，忽有远山枫处的女房前来禀告，言枫姬身子突感不适，晚间不能前来侍奉了。赖陆闻言，只淡淡“嗯”了一声，并未多言，目光却转向阿福，指了指自己身侧的席位：“既如此，阿福，坐过来些。”
阿福一怔，几乎以为自己听错了。主公虽与她有肌肤之亲，但在人前，尤其是用膳之时，礼数从未短缺，皆是各据一案。今日此举，着实突兀。
见她迟疑，赖陆又重复了一遍，语气虽平缓，却带着不容置疑的味道：“坐过来。”
阿福不敢再犹豫，低低应了声“是”，只得双手捧起自己面前那张黑漆小案，略显局促地挪至赖陆公主案之侧，刚刚跪坐稳当，还未及调整呼吸，便觉一只温热有力的大手揽住了她的肩头，轻轻一带，她半个身子便不由自主地偎了过去。脸颊触到他阵羽织上冰冷的缎面，鼻尖却萦绕着他身上清冽中带着一丝墨香的气息，顿时臊得连耳根都红了，心跳如脱兔。
就在此时，廊下传来小姓头柳生新左卫门压低的嗓音，带着十分的恭谨与紧迫：“禀主公，片桐且元様在御殿外求见，言有要事。”
赖陆的手臂微微一僵，随即松开。阿福如蒙大赦，正要顺势告退回避，却听头顶传来一声极低的、几乎含在喉咙里的嗤笑：“哼，看来木津川口这刀子，是捅到痛处了……”
说罢，他放开阿福，神色已恢复平日的沉静，扬声道：“让他进来。”随即对阿福摆了摆手，示意她坐回原位。
阿福连忙敛衽退回自己的座位，心脏仍在怦怦直跳，方才那短暂的亲近与此刻骤然而至的政事交织在一起，让她心绪纷乱，只能垂首盯着案上精致的菜肴，食不知味。片桐且元此刻来访，所为何事？大阪那边，终于坐不住了吗？
然而还不等斋藤福细想，片桐且元便在柳生新左卫门的引领下，快步走入膳间。他年约四旬，面容清癯，身着正式的肩衣袴，举止间带着公家风的雅致与不易察觉的审慎。目光迅速扫过室内，见羽柴赖陆正坐于主位，案上膳食未撤，身旁侧室斋藤福低眉顺目地跪坐一旁。
且元立刻深深俯身行礼，语气恭谨而不失气度：“外臣片桐且元，参见羽柴中纳言殿下。唐突拜谒，扰了殿下膳饮，万分惶恐。” 他略一停顿，抬首时脸上带着恰到好处的、仿佛发自内心的赞许，“然，见殿下于用餐之际仍不忘接见外臣，真乃有古之周公‘一饭三吐哺，犹恐失天下之士’之遗风，令外臣感佩不已！”
他巧妙地将赖陆正在吃饭的场景，比作周公吐脯待贤，既化解了尴尬，又抬高了对方。
赖陆闻言，并未立刻让他平身，而是用银箸夹起一瓣蜜橘，送入口中，细细咀嚼咽下后，方用绢巾擦了擦嘴角那抹比胭脂还艳丽的红润，这才抬眼看向且元，那双桃花眼微微眯起，带着一丝似笑非笑的意味，清朗的嗓音在膳间内回荡：
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