或曰：世有真人，而天下皆曰死，则其人与死何异？名者，实之宾也。实既丧矣，名将焉附？
昔者，平家公子维盛，蹈海而亡名震寰宇，然世间多有传言，谓其潜行于北陆雪国，终老林泉。然则，既为“亡者”，纵血肉犹存，于天下大势，于武家兴替，其存在之“实”，已如朝露消散。存在与否，唯天知、自知耳，于世人所见之“相”，则确然是死了。
今有吉良氏之女，事尤诡谲。伏见城燃天之火，世人皆见其玉殒香消，此一死也。然羽柴公号泣迎归，奉若神明，天下人复见其“生”，此又一“生”也。其人之真身，究竟是化为城南之土，抑或端坐于洛中帘后？此事已非目所能辨，心所能断。
嗟乎！人间虚实，岂有定则？大权在握者，可令生者死，死者生。生杀予夺，存殁荣辱，皆系于“名”之一字。名之所向，虚可作实，无可为有。恰如镜中之花，水中之月，观者见其灿烂，孰能辨其真幻？是故曰：
“名若定兮实亦随，虚花生灭岂堪疑。
人间万事如露电，谁辨真身入灭时？”
自赖陆公接到了生母吉良氏之后，无论是来岛通总之妻，代姐赴死，亦或是诸多德川旧臣传颂的赖陆公母子情深，更是传为一时佳话。
近江国，琵琶湖南岸一处僻静的町场，战乱的烽火似乎尚未完全烧尽此地的宁静。道旁一间小小的菓子屋“鹤屋”，店主是个胆小的老头，此刻正与女儿缩在柜台后，心惊胆战地瞅着门外席地而坐的一大一小两个不速之客。
那大的，是个下层的藩士打扮的年轻汉子，约莫二十上下，他身材魁梧到倒还好说，可那山林间猛兽特有的气势，就好像是山里的熊罴入了宅，平白吓得人心慌。只见那人将乱蓬蓬的头发随意束在脑后，脸上带着久经风霜的粗糙，唯有一双眼睛，亮得惊人，看人时仿佛带着钩子。他腰间挎着一长一短两把刀，刀鞘陈旧，却磨得发亮。此刻，他正盘腿坐在屋外泥地上，毫不在意尘土，大口啃着一个显然并非店家出售的、粗糙的麦饭团子。
小的那个，就更惹人怜惜了。看年纪不过八九岁，生得粉雕玉琢，眉眼极为秀气，皮肤白皙得近乎透明。只是额角处有一块新鲜的瘀青，还带着干涸的血迹，像名贵瓷器上的一道裂痕，看着揪心。孩子也拿着个饭团，小口小口地吃着，吃相斯文，与旁边那足轻头的狼吞虎咽形成鲜明对比。他穿着一身料子不错但已显脏污的小袖，显然不是寻常百姓家的孩子。
这二人，正是新免武藏与他不久前在路边捡到的、撞破了头的孩子——千熊丸。
“喂，老头，有干净水没？给娃弄点。” 武藏咽下最后一口饭团，抹了把嘴，朝屋里喊道，声音沙哑，却带着不容拒绝的意味。
店主老头吓得一哆嗦，连忙示意女儿去舀水。女儿战战兢兢地端着一碗清水出来，放在千熊丸面前，飞快地瞥了眼武藏，又缩了回去。
千熊丸小声道了谢，捧起碗小心地喝着。清冽的井水让他舒服地眯起了眼睛。
武藏看着他，嗤笑一声，用粗糙的手指戳了戳他额角的伤：“脑袋都撞瓢了，还记着吃。你小子，傻乎乎的，倒是个有福的。”
千熊丸被戳得“嘶”了一声，委屈地扁扁嘴，却没哭，反而小声辩解：“我还记得……记得我爹爹……”
“爹？” 武藏撇撇嘴，拿起腰间挂着的皮囊，仰头灌了一口浊酒，辛辣的液体让他龇了龇牙，“这世道，有奶就是娘，有饭就是爹！认个爹就有饭吃，老子都想多认几个了！” 他这话说得混不吝，眼神里却掠过一丝自嘲的落寞。
就在这时，或许是出于恐惧，也或许是看那孩子实在可怜，店主老头小心翼翼地端着一碟浅黄色、点缀着黑豆的米糕出来，轻轻放在千熊丸面前，挤出一个讨好的笑容：“小……小公子，这是咱近江的特产‘糍糕’，用新麦做的……您，您尝尝？”
这“糍糕”在庆长年间已是近江一带常见的茶点，用糯米或麦米蒸制，口感软糯，常用于节庆或待客。
千熊丸的眼睛瞬间亮了，惊喜地看着那碟精致的点心，又抬头看看武藏，带着询问。
武藏挥挥手：“吃你的！看老子作甚？老子脸上又没点心。”
千熊丸这才放下心来，拿起一块糍糕，小心翼翼地咬了一口，软糯香甜的滋味在口中化开，让他满足地眯起了眼，连额角的伤似乎都不那么疼了。他一边小口吃着，一边含混不清地对武藏说：“爹……我听说，京都的羽柴赖陆公，好生厉害！他……他去黄泉国，把他母亲的魂魄都接回来啦！大家都这么说呢！”
武藏正喝着酒，闻言差点呛到，他咳了两声，用袖子擦擦嘴，脸上露出一种混合着荒谬和讥诮的神情：“黄泉国？接魂？哼，可怜的阎罗王啊，家门口天天被这帮活人打家劫舍，这阴曹地府的差事，可真他娘的不容易干！”
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