文渊阁的清晨，寒气尚未被日头驱散。沈一贯端坐值房，那份关于辽东的票拟已递入内廷，心却并未落下。他知道，真正的风，才刚刚开始吹。
萧大亨来得比平日请安的时辰略早一些。绯袍玉带，步履沉稳，脸上是惯常的、让人挑不出错处的恭谨与持重。他并未寒暄，径自于下首坐了，接过中书舍人奉上的茶，却不喝，只将茶盏轻轻搁在几上，发出清脆一响。
“元辅，”萧大亨开口，声音不高，却字字清晰，“辽东的急报，部里已详议过了。”
沈一贯“嗯”了一声，并不接话，只将目光平静地投过去。
“贺世贤力战殉国，忠烈可表，恤典宜从厚，以慰边军之心。”萧大亨缓缓道，这是定性的第一步，将“败绩”先扭向“忠烈”，占据道义。“李宁远（李成梁）御下不严，疏于侦防，致有此失，其咎难辞。然，”他话锋微转，如溪流遇石，自然绕过，“辽左重镇，关乎神京肩背。李氏镇抚有年，夷情地形，一时难觅妥员替代。且朝鲜事急，倭焰方张，临阵易帅，兵家所忌。下官与部中同僚之意，可请旨严加切责，令其戴罪图功，整饬边备，锁钥务求谨严，以观后效。”
他顿了顿，观察着沈一贯的神色，见首辅只是静静听着，指尖在案上无意识地划着什么，便继续道：“至若倭寇驱溃兵东向，疑似嫁祸建州一节，实乃叵测之谋。努尔哈赤虽受国恩，然鹰顾狼视，不可不防。此等流言，或为倭寇乱我之计，亦未可知。当责成辽东镇、经略朝鲜大臣并东厂得力人手，详加查探，务得实情。在未明之前，对建州当以抚慰羁縻为主，严令辽镇谨守门户，绝不可听风便是雨，遽启边衅，致令东西皆敌，进退失据。”
沈一贯微微颔首，脸上露出一丝极淡的、近乎疲惫的赞许：“岳峰（萧大亨号）老成持重，思虑周详。辽东之事，正当如此区处。贺世贤等忠魂，恤典不可薄。李宁远之过，陛下自有宸断，然大局为重，辽镇之安，确系京畿安危。至于挑拨之事，”他目光微凝，“查，一定要查，但如何查，查到何种地步，需有分寸。东厂那边，老夫会知会陈矩，派些妥当人过去。总归一句话，辽东不能乱，建州，更不能在此时生乱。”
萧大亨心领神会，这“分寸”二字，便是内阁对兵部的要求——既要查，又不能查出不可控的结果，更不能让查案本身成为新的乱源。他拱手道：“元辅明鉴。此外，部中核算，今岁九边年例、京营粮饷，所费已然浩繁。太仓库银，左支右绌。若辽事再起大波，议及添饷……”他摇了摇头，未尽之意，不言自明。
“黄河。”沈一贯吐出两个字，手指在案上轻轻一叩，“河南、山东抚按连日急报，桃花汛将至，下游多处险工，岌岌可危。潘季驯公去后，河工废弛，一旦有失，漕运阻断，千万生灵涂炭。届时，就不是辽东一隅之事了。朝廷如今，实在腾挪不出大笔钱粮，再启辽左战端。”
两人目光一触，各自看到了对方眼中的沉凝与默契。不加饷，是底线。以治河急需为由，反对扩大辽事，是最冠冕堂皇、也难以驳斥的理由。至于李成梁，申饬，但要用；败绩，要淡化；潜在的建州危机，要监控，但绝不能主动点燃。一切的核心，都在一个“稳”字，一个“拖”字。
“虞卿能体谅国家艰难，实乃社稷之福。”沈一贯语气缓和下来，仿佛推心置腹，“兵部题覆，便照此意斟酌措辞吧。陛下圣明，自有公断。”
萧大亨知道该告辞了，今日这番交谈，已基本勾勒出了内阁与兵部在此事上的共同立场。他起身，拱手，退了出去。值房门开合间，带入一丝外面清冷的空气。
沈一贯独自坐了片刻，正待处理其他公文，却见司礼监随堂太监孙暹悄无声息地走了进来，脸上带着惯有的、谦卑而精明的笑容：“元辅，皇爷在乾清宫，请您过去说话。”
皇帝召见。沈一贯心头微微一紧，面上却不动声色，起身整了整袍服：“有劳孙公公，这便去吧。”
乾清宫西暖阁内，药味比往日似乎淡了些。让沈一贯略感意外的是，万历皇帝今日并未像往常那样慵懒地倚在榻上，而是端坐在御案之后。皇帝的气色依旧不算好，脸颊有些浮肿，眼圈深重，但那双眼睛，在略显暗淡的室内，却亮得有些迫人。
沈一贯行礼如仪，口称万岁。
“先生来了，坐。”万历的声音有些沙哑，指了指下首的绣墩。待沈一贯谢恩坐下，万历却并未立刻谈及辽东，也未问及朝政，而是从御案上拿起一页质地考究的洒金笺，轻轻推了过来。
“先生看看这个。”万历的语气平淡，听不出喜怒。
沈一贯心中疑惑，双手接过。目光落处，心头便是猛地一沉。正是那首他已知晓，却万万没想到会如此之快、以此种方式呈到御前的《送马湘兰君北赴燕都归沈公子》。字迹是王穉登的无疑，风流蕴藉，力透纸背。那最后两句——“若到长安逢首揆，为言民困胜灾荒”——此刻在御前看来，简直字字惊心。
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