水野平八郎站在本丸御殿的檐廊下，午后阳光将他的影子投在打磨光亮的木地板上，拉得很长。这位从“饿鬼队”尸山血海里爬出来的老中，如今穿着深绀色吴服，腰插一长一短两柄刀，姿态恭敬，眼神却像鹰一样扫过庭院中缓缓停下的两顶轿子。
第一顶轿子，他是认得的。朴素得近乎寒酸的青布小轿，轿夫是两名沉默的僧人。轿帘掀开，先探出来的是一根磨得发亮的竹杖，接着是洗得发白的墨色僧衣，最后才是那张枯瘦却目光清亮的脸——泽庵宗彭，临济宗大德，如今却是主公御用，常年巡视朝鲜、九州、堺港各处“票券交易所”的“黑衣宰相”。
水野平八郎的视线只在这位高僧身上停留一瞬，便转向了第二顶轿子。
这轿子不大，却异常沉重。四名精壮轿夫抬着，脚步踩在碎石径上，发出沉闷的响声。轿身是常见的黑漆，但细看能发现接缝处有加固的铁件，轿帘是厚实的南蛮绒，边缘用金线绣着繁复的蔓草纹——不张扬，却透着股沉甸甸的分量。
轿子停下。帘子从里面掀开一角，先是一只穿着南蛮式样皮靴的脚探出来，靴面保养得极好，却在脚踝处能看到细微的磨损。接着，一个身形高大、披着深灰色南蛮斗篷的人弯腰钻出。斗篷的兜帽压得很低，只能看见下半张脸——下颌线条刚硬，薄唇紧抿，肤色是一种常年不见阳光的苍白，却又在颧骨处透着些不健康的潮红。那人站定，伸手将兜帽往后褪了褪。
水野平八郎的瞳孔几不可察地缩了一下。
那是一张典型的南蛮人脸孔，高鼻深目，灰白色的卷发束在脑后，额头宽阔，眼角有刀刻般的细纹。最引人注目的是那双眼睛——眼珠是浑浊的蓝色，像冬日结冰的湖面，可深处却有什么东西在燃烧，冷静、锐利，仿佛能洞穿一切虚饰。年纪在六十上下，但背脊挺得笔直，动作间有种久居人上的从容，却又刻意收敛着，显得谦卑而不卑微。
是了。水野平八郎在记忆中搜寻，五年前，庆长十九年（1614年）冬，博多港。
那时他还不是老中，只是主公身边侧近众的一个小头目。那个飘着小雪的傍晚，就是这个男人，孤身一人站在博多奉行所外，用生硬但清晰的日语请求谒见“羽柴赖陆殿下”。他手里捏着一封信，信的火漆上是陌生的纹章。奉行所的与力不敢擅专，层层上报，最后报到当时还在博多处理朝鲜粮运事务的松平秀忠那里。秀忠也拿不准，只隐约记得这纹章似乎与很多年前——庆长六年（1601年）那支奇怪的英格兰使团有关。
那时秀忠怎么说的来着？“使团管事的人，卑职也记不清了，只记得那人神神秘秘，拿着两幅画像，说什么……能显示他们女王优秀且高贵的血统。可那画像……”秀忠当时皱着眉，一脸困惑，“一幅画的是个年轻女子，容貌倒是端庄，可服饰奇怪；另一幅才像是女王本人，但年纪已长。语焉不详，故弄玄虚。”
后来还是当时尚未出海的柳生新左卫门辨认出来——那两幅画像，一幅是已故的苏格兰女王玛丽·斯图亚特，伊丽莎白一世的表亲兼政敌，被处决多年；另一幅才是伊丽莎白一世本人。英格兰人拿这两幅画像来，无非是想暗示（或者说吹嘘）他们女王血统的高贵与正统，可这做派在日本看来，实在古怪得紧。至于使团管事的人，似乎是个沉默寡言、总躲在阴影里的家伙，连秀忠都记不清面目，只记得那封国书最后是柳生新左卫门翻译，主公看过之后，淡淡说了句“知道了”，便再无下文。
而那支使团里，就有个叫沃尔特·罗利的爵士，据说后来还私下找过主公，买了不少“三韩征伐券”。
水野平五郎记得，自己当年是鼓足了勇气，才敢将眼前这个南蛮人——那时他还自称“梅村伊左卫门”——和他那封据说来自沃尔特·罗利爵士的亲笔信，一起呈递到主公面前的。毕竟，来历不明，身份可疑，又牵扯到多年前那支神神秘妙的英格兰使团。
“泽庵大师，梅村先生，主公正等候着。”水野平五郎收回思绪，上前一步，躬身行礼，声音平稳无波。
泽庵宗彭双手合十还礼，竹杖点在石板上，发出清脆的“笃”的一声。那被唤作“梅村伊左卫门”的南蛮人，也依着日本礼节，深深躬身，动作一丝不苟，却总让人觉得有哪里不协调——太过标准，反而显得刻意。他没说话，只是微微颔首。
水野平五郎侧身引路。三人一前两后，踏上御殿的阶梯。木屐、皮靴、布鞋，踩在光洁的木地板上，发出不同节奏的轻响。
就在此时，身后传来一阵脚步声，由远及近，不疾不徐。水野平五郎不必回头，听那步伐的节奏和随之而来的、几乎微不可闻的衣料摩擦声，便知是谁来了。
他停下脚步，转身，在檐廊拐角处，与一行人迎面相遇。
为首者，正是右大臣、姬路藩主、羽柴秀赖。他今日未着朝服，只一袭熨帖的浅葱色小袖，外罩墨色羽织，腰佩太刀，乌帽下的面容沉稳平静，看不出情绪。在他身后半步，跟着数名侧近，其中一人身形瘦高，面容与秀赖有几分相似，却更显阴柔，正是木下蛟——赖陆侍妾榊原绫月与前夫所生之子，如今是秀赖身边得用的侧近。
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