五月初五，端午。
京城已入夏，护城河畔的垂柳绿得沉郁，蝉鸣在午后显得格外聒噪。文华阁四面的雕花长窗皆已支起，穿堂风带来河面微腥的水汽，却吹不散殿内凝滞的沉闷。
沈如晦独坐紫檀长案后，面前摊开的不是奏章，而是一幅南疆地形详图。图上用朱砂墨笔标注得密密麻麻：萧珣叛军主力两万余人，退守沅州城，据险而守；澜州土司蒙拓率八千蛮兵驻守沅水上游的黑龙峡，扼住南下要道；邕州、梧州两位土司各率五千兵马，分据左右两翼，形成犄角之势。
而代表朝廷的蓝色标记，只有苏瑾率领的三万五千忠义军，如一枚孤子，钉在沅州以北五十里的苍龙岭。双方对峙已近半月，大小交战十七次，互有胜负，却都无法取得决定性突破。
“娘娘。”
王禹的声音将沈如晦从沉思中唤醒。这位吏部尚书眼下乌青深重，自战事起后便日夜协助调度粮草、协调各方，鬓角已生出不少白发。
“坐。”沈如晦指了指对面的锦墩。
王禹依言坐下，从袖中取出一份奏报：
“苏将军今晨传来的战报。昨日叛军再次袭扰粮道，烧毁粮车二十辆。我军虽击退敌军，但……存粮已不足十日。”
沈如晦接过战报，快速扫过。字里行间虽竭力保持克制，仍能读出苏瑾的焦灼——三万五千大军，每日耗粮惊人，而南疆地形复杂，粮道漫长且易遭袭击。再这样耗下去，不等萧珣进攻，朝廷大军自己就要先垮。
“北境边军到何处了？”沈如晦问。
“刚过豫州，最快还要八日才能抵达襄州。”王禹顿了顿，“而且……据探子回报，北狄近日在边境频繁调动，似有异动。赵擎将军恐不敢将边军尽数南调。”
“萧珣算准了这一点。”沈如晦指尖轻叩地图上的沅州城，“他知道北狄不会坐视边军空虚，所以敢与我们在此地僵持。”
她起身走到窗前，望着庭中那株已谢尽春花的梅树。母亲曾说，梅开百花之先，但若要结果，需熬过盛夏酷暑、秋风严霜。如今她这株“梅”，正卡在最难熬的时节。
“王尚书，”她忽然转身，“你说这南疆三位土司，为何要跟着萧珣造反？”
王禹一怔，思索片刻道：
“无非是利益驱使。萧珣许了他们自治、免税、扩土等诺言。南疆土司世代割据，对朝廷本就若即若离，有此诱惑，自然心动。”
“利益驱使……”沈如晦重复这四个字，眼中闪过一丝亮光，“那若是朝廷给出更大的利益呢？”
“娘娘的意思是？”
“分化瓦解。”沈如晦走回案前，指尖在地图上划过三位土司的势力范围，“蒙拓、刀岩、木桑——这三人虽同是土司，但所求未必相同。蒙拓是澜州大土司，野心勃勃，想要的是称霸南疆；刀岩是邕州土司，性多疑，重实利；木桑是梧州土司，年纪最长，最重部族存续。”
她抬头看向王禹：
“若本宫许他们——凡脱离萧珣、归顺朝廷者，不仅保留土司之位，还可获朝廷正式册封，世袭罔替；其所辖土地，朝廷永不征赋，永不驻军；另赏黄金万两，丝绸千匹，盐铁专卖之权。”
王禹倒吸一口凉气：
“娘娘！这……这代价未免太大了！盐铁专卖乃国家命脉，岂可轻予土司？”
“非常之时，当行非常之法。”沈如晦声音冷静，“与萧珣长期僵持，每日耗粮万石，耗银数万两，士卒伤亡，民心动荡——这些代价，比区区盐铁专卖权大得多。”
她顿了顿：
“况且，这只是权宜之计。待平定叛乱，稳固朝局后，自有办法徐徐图之。眼下最要紧的，是打破僵局，斩断萧珣一臂。”
王禹沉思良久，缓缓点头：
“娘娘深谋远虑。只是……派何人去办此事？南疆山高路远，叛军盘踞，需得胆大心细、能言善辩之人。”
沈如晦的目光落在殿外廊下——那里站着一位年约三旬、面容清癯的女官，正是尚宫局新任副总管，姓文名素，出身江南文氏，精通经史，擅机辩，曾多次奉命出使地方，皆能不辱使命。
“文素。”她唤道。
文素应声入殿，躬身行礼：
“奴婢参见娘娘。”
“本宫给你一个重任。”沈如晦注视着她，“三日后，你秘密南下，前往南疆，联络三位土司。带上本宫的亲笔信，还有——三枚金印。”
她从案下取出三只锦盒，一一打开。盒中各有一枚金印，印纽分别为虎、豹、狼，印面刻着“大胤敕封南疆世袭土司之印”，背面则分别刻着“澜州蒙氏”、“邕州刀氏”、“梧州木氏”。
文素瞳孔微缩。这三枚金印，显然早有准备。
“娘娘……”她声音微颤，“奴婢一介女流，恐难当此大任。”
“正因为你是女子，才更合适。”沈如晦道，“土司蛮族，向来轻视女子，必不会将你放在眼里。而这，正是你的机会——他们放松警惕时，你才能看清虚实，寻得破绽。”
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