为了追查草药的来历，荣亲王带着贾环匆匆离开了养心殿。二人行至一处长廊时，远远便见一道佝偻的身影在廊下挪动，那人穿着一身洗得发白、边角处已有些磨损的灰布太监服，手中握着一把竹制扫帚，动作迟缓地清扫地上的杂物，每扫一下，都要微微喘息，仿佛耗尽了全身力气。微风卷起他鬓边的白发，露出那张沟壑纵横、布满风霜的脸。
贾环的脚步蓦地一顿，目光定格在那老太监身上。不知为何，这身影、这侧脸，竟让他心头莫名一动，有种似曾相识的熟悉感。他放缓脚步，借着廊柱间漏下的天光仔细打量——那微驼的背脊，那握扫帚时指节突出的手，还有眉宇间残留的一丝不易察觉的威仪，纵然落魄至此，也绝非寻常杂役太监所能有。
一个尘封的名字突然撞进脑海，贾环的呼吸骤然一滞，连忙上前几步，声音压得极低，带着几分不确定的试探：“戴公公？”
扫帚停在半空，老太监缓缓转过身来。他的眼神浑浊，带着长期劳作的疲惫，先是落在贾环身上——眼前这年轻男子身着侍卫劲装，身姿挺拔，面容英朗，却并不认得。待目光越过贾环，触及他身后那身蟒袍时，老太监的瞳孔猛地收缩，脸上的血色瞬间褪得一干二净。
“老奴戴权，见过王爷！”他扑通一声跪倒在地，膝盖撞在青石板上发出沉闷的声响，声音带着难以抑制的颤抖，“老奴没看到王爷在此，冲撞了王爷仪仗，还请王爷恕罪！”说罢，他连连磕头，额头与青石板相撞，发出“咚咚”的轻响，不一会儿，额角便泛起了红痕。
荣亲王居高临下地看着眼前落魄的戴权，昔日在宫中呼风唤雨、执掌宫闱礼仪的公公，如今竟沦落到扫地打杂的地步，这般落差令人唏嘘。他转而看向身旁的贾环，见他眼神复杂，显然是有话要问，便摆了摆手，声音平淡却带着不容置疑的威严：“起来吧。”随即侧头对贾环低语，“我先行一步，在宫门外等你，有话尽快问。”
贾环躬身施了一礼，目送荣亲王的身影消失在长廊尽头，才俯身扶起地上的戴权。入手处皆是骨头，瘦得只剩一把老骨头，贾环心中一酸，凑近他耳边，声音带着几分急切：“戴公公，您仔细看看我——我是元妃的弟弟，贾环啊！不过数月未见，您怎会落得这般田地？”
“元妃的弟弟？贾环？”戴权喃喃重复着，眼神依旧茫然，往日的精明干练早已被岁月与磨难磨去，只剩下麻木与苍老。他盯着贾环的脸，眉头紧锁，像是在拼命打捞沉入记忆深处的碎片。良久，他浑浊的眼睛突然亮了起来，瞳孔骤然放大，嘴唇哆嗦着，声音带着难以置信的颤音：“你……你是……镇南侯？”
话音未落，两行浑浊的老泪便顺着脸颊滚落，他挣扎着又要跪下，却被贾环一把死死扶住。贾环左右看了看，长廊两端空旷，唯有风声掠过，便迅速拉着戴权躲到廊柱后的阴影角落，这里正好避开往来行人的视线。
“公公，我如今有要事在身，没时间细说，”贾环的声音压低，带着几分急促，“我问您几个事情，您务必如实相告。”
戴权连忙点头，躬身应道：“侯爷请讲，老奴知无不言，言无不尽！”他的态度依旧恭敬，只是那份恭敬中，多了几分劫后余生的惶恐与感激。
贾环深吸一口气，压下心头翻涌的情绪，目光灼灼地盯着戴权：“我姐姐……元妃娘娘，她到底是不是病死的？”他心中早有疑虑，姐姐虽身体抱恙，但只要调养得当，断然不会短短半年便骤然离世，其中必定有蹊跷。
戴权闻言，脸上瞬间涌上浓重的悲伤，眼眶泛红，声音哽咽：“元妃娘娘她……她根本不是病死的啊！”他顿了顿，像是鼓足了巨大的勇气，才艰难地吐出后半句，“她是被人用弓弦活活绞死的！”
“什么？”贾环只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，浑身的血液仿佛在这一刻凝固了。他双目圆睁，死死盯着戴权，牙齿咬得咯咯作响，银牙几乎要被咬碎，继续追问道：“公公可知是谁干的？”
戴权吓得浑身一颤，身子缩了缩，眼神中充满了恐惧，颤声说道：“老奴不知道……真的不知道啊！”他连连摆手，声音带着哭腔，“当日老奴奉命出去办事，回来时恰好撞见几个宫人从娘娘宫中出来，老奴吓得躲在假山后，只偷偷听到他们议论，说什么‘要怪就怪镇南侯坏了主子的好事，这才拿元妃娘娘泄愤’……侯爷，老奴说的都是实话，您千万不要杀我！”说完，他“扑通”一声又跪了下去，如同捣蒜般不停磕头，额头很快就磕出了血印。
贾环心中掀起惊涛骇浪，原来姐姐的死，竟与自己有关！是有人因为记恨自己，才对姐姐下了毒手！他强压下心中的滔天怒火，伸手扶起戴权，从怀中掏出一叠银票，塞进他手中：“公公，多谢你告知真相，这些钱你拿着，权当养老之用。”他顿了顿，眼神变得锐利起来，“今日之事，万不可对任何人提起，否则就连我也护不住你。”
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