天刚蒙蒙亮，清欢小筑的灶间就飘出了混着酱香的热气。李大叔蹲在灶台边，手里攥着根枣木搅酱棍，棍头磨得油光锃亮，比沈砚之的玉佩还润。“搅酱得顺着一个方向，像给娃娃顺毛似的，急了慢了都不行。” 他说着手腕一转，酱缸里的稠酱便打着旋儿翻涌，泛起琥珀色的油光。
苏清欢蹲在对面，怀里抱着青铜小鼎，鼎沿刚挨到酱缸边，就泛起细碎的金光。缸里原本沉底的八角、桂皮忽然浮了上来，香气顺着缸口往外冒，连蹲在门槛上的阿黄都支棱起耳朵，尾巴扫得地面沙沙响。“这鼎神了！” 李大叔眼睛瞪得像铜铃，手里的搅酱棍差点掉缸里，“当年婉娘搅酱，鼎也这么亮过，就是没你这动静大，跟酱缸里藏了个小太阳似的。”
“许是它也爱吃酱瓜。” 苏清欢笑着把鼎往怀里缩了缩，鼎身还带着余温，像揣了块暖玉。春桃端着刚洗好的黄瓜过来，布巾歪在脑后，头发丝上沾着水珠：“李大叔，您看这黄瓜！昨天还带着绒毛呢，今早上摸起来滑溜溜的，跟剥了壳的鸡蛋似的。”
李大叔捏起根黄瓜，指尖一掐就冒水：“这是鼎把灵气渡进去了！当年婉娘用它腌酱瓜，黄瓜能脆十天不软，街坊都说吃着像咬脆玉。” 他突然一拍大腿，“坏了！忘说放糖霜的诀窍了，得用霜降后的甘蔗熬糖，还得加半勺……”
“加半勺蜂蜜！” 苏清欢接话的同时，灶间门被推开，王伯背着半筐新采的马齿苋进来，筐沿还挂着片沾露的菜叶，“当年苏三夫人跟我念叨过，说蜂蜜能让酱瓜挂霜不化，跟裹了层琥珀似的。”
春桃凑过去扒拉马齿苋：“王伯您这是把城外的野菜地都搬来了？昨天的凉拌马齿苋，沈大人吃了三碗饭，临走还问能不能打包。”
“那是沈大人识货。” 王伯笑得眼角堆起褶子，刚要再说，就见巷口卖豆腐的张婶拎着个空竹篮，慌慌张张跑进来，发髻上的银簪子歪到了耳后：“清欢丫头！不好了！东头的刘二嘴正瞎咧咧，说你家酱菜用了毒卤水，还说前儿个吃了的人都闹肚子！”
春桃手里的黄瓜 “啪嗒” 掉在地上，布巾直接滑到了脖子上：“刘二嘴？就是那个去年造谣王伯馄饨汤里加猪鬃的无赖？他是不是收了柳玉茹的银子！我去找他算账！” 说着就要往外冲，被苏清欢一把拉住。
“急什么？” 苏清欢捡起黄瓜，用布巾擦了擦，“他说有毒，总得有证据。再说，真有毒，阿黄昨天吃了半根，怎么没见它闹肚子？”
阿黄像是听懂了，叼着地上的黄瓜段啃得欢快，尾巴摇得能扇起风。李大叔气得脸发红，攥着搅酱棍往灶台上一敲：“刘二嘴这龟孙！当年就跟柳家穿一条裤子，婉娘的欢味斋就是被他造谣言搞黄的！”
正说着，巷口传来熟悉的马蹄声，沈砚之骑着枣红马过来，马背上还驮着个盖着布的竹筐。“沈大人！您可来了！” 春桃像见了救星，扑到马边，“刘二嘴造谣我们酱菜有毒，肯定是柳玉茹撺掇的！”
沈砚之翻身下马，靴底沾着点泥，显然是从城外办案赶回来的。“刚路过东头，听见了。” 他掀开竹筐，里面躺着个捆着手脚的汉子，正是刘二嘴，嘴里还塞着块布，呜呜咽咽的。“御史台的人抓他时，正从柳家管家手里接银子，供词都画押了。”
春桃上前一把扯掉刘二嘴嘴里的布，叉着腰骂：“你这缺德玩意儿！吃了熊心豹子胆，敢造我们家的谣！信不信让阿黄咬掉你的耳朵！”
阿黄立刻凑过来，对着刘二嘴龇牙，吓得他缩成个球：“我错了！是柳家管家逼我的！他给了我五两银子，让我瞎说……”
“五两？” 沈砚之挑了挑眉，声音冷得像冰，“柳家倒是大方，上个月查贪腐案，有个县丞受贿十两就判了流放。你说，五两够判几年？”
刘二嘴脸都白了，眼泪鼻涕一起流：“大人饶命！我再也不敢了！我这就去跟街坊们澄清！”
“这还差不多。” 春桃踹了他一脚，“快去！要是敢说半句瞎话，阿黄天天蹲你家门口！”
刘二嘴连滚带爬地跑了，布巾掉在地上都没敢捡。李大叔笑得直拍大腿：“沈大人这手段，比当年县太爷还管用！柳玉茹这回偷鸡不成蚀把米，得气歪了鼻子！”
沈砚之没接话，目光落在灶台上的酱缸上，喉结动了动：“这酱瓜…… 什么时候能吃？”
春桃 “噗嗤” 笑出声：“沈大人，您是不是惦记酱瓜一早上了？刚才骑马都盯着竹筐，生怕刘二嘴把酱缸砸了。”
沈砚之耳尖微红，转身假装看马齿苋：“我是怕柳家再搞破坏，耽误了…… 耽误了街坊们吃酱菜。”
苏清欢忍着笑，从酱缸边拿起块刚腌好的酱瓜，递到他面前：“还没挂霜，先尝尝咸淡。”
沈砚之接过来，指尖碰到酱瓜的脆壳，咬了一小口。咸甜的味道在嘴里散开，脆得掉渣，带着淡淡的桂花香。他眼睛亮了些，又咬了一大口：“比上次李大叔给的还好吃，鼎的功劳？”
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