马车轱辘碾过汉白玉甬道，把市井的喧嚣彻底隔在了朱红宫墙之外。苏清欢攥着怀里的青铜小鼎，指尖能摸到鼎身温润的云雷纹 —— 这玩意儿昨晚被春桃塞了把晒干的桂花进去，说是 “沾点烟火气镇场子”，此刻倒真像揣了个暖炉，驱散了宫墙里的寒气。
“苏姑娘，下车吧。” 陈嬷嬷的声音隔着车帘传来，比上次试菜时多了几分郑重。
苏清欢踩着沈砚之送的软底鞋落地，鞋尖沾了点露水也不滑。抬头望，琉璃瓦在晨光里晃得人眼晕，连墙角的砖缝都填得平平整整，倒不如外城石板路的青苔看着亲切。她把银钗往鬓边按了按，抱着小鼎跟在陈嬷嬷身后，走得步步稳当。
御膳房比她想象的热闹十倍，铜锅银铲撞得叮当响，氤氲的水汽里飘着山珍海味的香，却偏偏少了点市井灶台的活气。几个穿着蓝布围裙的厨子正围着个硕大的铜盆择燕窝，见陈嬷嬷领了个穿布裙的姑娘进来，都停了手偷瞄。
“这就是外头传的那个‘清欢小筑’的厨娘？”“瞧着清汤寡水的，能做出太后爱吃的软糯口？”“别是走了陈嬷嬷的门路吧，前儿柳家小姐还送来两坛花雕呢……”
窃窃私语像蚊子似的钻耳朵，苏清欢没理会，眼睛先扫过灶台边的食材架 —— 长白山的人参泡在玉碗里，东海的鲍鱼码得整整齐齐，连寻常的茭白都削得只剩嫩芯，倒比她小筑里的精细十倍。可不知怎的，这些金贵玩意儿在她眼里，竟不如春桃今早撒落的带土菌子鲜活。
“苏姑娘，这边请。” 陈嬷嬷引着她往最里头的灶台走，“太后寿宴的备菜区在这儿，李御厨特意打过招呼，给你留了最干净的灶。”
刚站定，就见个腆着肚子的厨子背着手过来，油腻的围裙上绣着 “御膳房” 三个字，眼神像筛子似的把苏清欢从上到下滤了一遍。这便是李御厨信里提的赵厨，眼角的褶子都透着倨傲。
“陈嬷嬷倒是好心，给御膳房领来个‘新鲜玩意儿’。” 赵厨的声音像含了块猪油，黏糊糊的，“只是不知这外城来的厨子，识不识得咱们宫里的规矩？别回头把市井的烟火气带进太后的宴席，那可是掉脑袋的罪过。”
苏清欢刚要开口，怀里的小鼎突然微微一凉，鼎身的云雷纹暗了暗 —— 这是遇着不对劲的东西了。她不动声色地瞥了眼赵厨脚边的食盒，笑着回话：“赵厨说笑了。烟火气不分高低，就像厨子不分内外，终究得靠菜说话。倒是赵厨身上这股‘杏仁香’，闻着怪特别的，是宫里新出的香料？”
赵厨脸色微变，下意识摸了摸袖口：“不过是昨儿试做杏仁酪沾了点味。倒是你，怀里抱的什么破烂铜鼎？宫里可不兴带这些市井玩意儿。”
“这是家传的做饭帮手，比银锅还好用。” 苏清欢把小鼎往怀里紧了紧，余光瞥见陈嬷嬷皱了眉，赶紧补了句，“前儿用它炖的玉露羹，陈嬷嬷不是还夸鲜吗？”
陈嬷嬷清了清嗓子：“赵厨，太后寿宴要紧，别耽误了备菜。苏姑娘，你要的食材我让人送来了，仔细些做。” 说罢便转身去了前殿，显然是不想掺和御膳房的内斗。
赵厨见陈嬷嬷走了，脸上的假笑也挂不住了，冲身后的小厨子抬了抬下巴：“给苏姑娘‘送’食材。”
那小厨子抱着个木盆过来，里面装着些发黑的莲子，还有几块软塌塌的百合，凑近了闻，竟带着点霉味。苏清欢挑了挑眉，没接：“赵厨，这莲子怕是捂了三天了吧？百合也发了黏，您是让我做‘霉香羹’给太后尝？”
“哟，这就挑上了？” 赵厨冷笑一声，“宫里的食材金贵，哪有外城那么多新鲜的？能给你这些就不错了，嫌不好？要么自己想办法，要么趁早卷铺盖滚蛋，别占着灶台耽误事。”
旁边择燕窝的厨子们都低下头偷笑，有个头发花白的老厨子想开口，被赵厨瞪了回去。苏清欢心里明镜似的 —— 这是柳玉茹的后手，赵厨拿了好处，故意给她使绊子。
她没动气，反而蹲下身，假装整理灶膛，指尖悄悄碰了碰青铜小鼎。鼎身瞬间热了起来，一股细微的暖意顺着指尖蔓延开，眼前的食材架突然像蒙了层光 —— 那些看似新鲜的银耳里藏着细虫，泡发的海参有药水味，倒是角落里一个不起眼的陶罐里，装着些干瘪的莲子心，透着淡淡的灵气。
“赵厨既然这么说，那我就自己找食材了。” 苏清欢站起身，径直走向那个陶罐，“这莲子心看着不错，正好炖羹去苦。”
赵厨没想到她敢自己动手，气得脸都红了：“那是给贵妃做莲子心茶的！你也敢动？”
“贵妃娘娘爱喝莲子心茶，想必也知道这东西要新鲜。” 苏清欢拿起陶罐闻了闻，小鼎又热了热，确认没毒，“这些莲子心放了半月，早失了药性，给贵妃喝了反倒不好。不如我用来炖羹，既不浪费，也合太后的软糯口，赵厨要是舍不得，不如自己去库房取新鲜的？”
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