御膳房后院的门轴吱呀一声，跟老光棍叹口气似的透着股不情愿。苏清欢刚迈过门槛，就被一股子霉味混着油烟的怪气呛得皱鼻子 —— 比起前院银锅玉碗的讲究劲儿，这儿倒像外城巷尾堆破烂的杂院，柴禾垛歪歪扭扭，墙根爬满蛛网，连石板缝里的草都长得比别处蔫巴。
“这宫里头的‘后院’，还不如我小筑的柴火间干净。” 她摸了摸怀里的青铜小鼎，鼎身温温的，倒比这院子里的人气热乎。刚走两步，就听见柴垛后头传来窸窸窣窣的响动，伴着有人低声骂娘，那黏糊糊的嗓音，除了赵厨再没第二个人。
苏清欢脚步一顿，故意把鞋跟在石板上磕出声响。柴垛后瞬间没了动静，过了半晌，赵厨探着个油光锃亮的脑袋出来，看见是她，脸立刻拉得比驴脸还长：“你个外城来的野丫头，敢闯御膳房后院？不怕咱家把你拖去慎刑司？”
“赵厨这话说的，” 苏清欢挑眉，指尖敲了敲怀里的小鼎，“我刚听周伯说，这儿藏着能让贵妃娘娘茶碗生香的宝贝，特意来瞧瞧。倒是赵厨，躲在柴堆后头跟耗子似的，难不成在偷啃柴禾？”
赵厨脸一红，梗着脖子往外走：“咱家是来查食材损耗的！御膳房的柴禾都金贵，哪容得你随便闯？赶紧滚出去！” 他说着就来推苏清欢，手刚碰到她的袖子，怀里的青铜小鼎突然 “嗡” 地一声轻颤，鼎口冒出一缕极淡的白气，跟春桃蒸馒头时的面雾似的，飘到赵厨脚边就散了。
苏清欢眼尖，瞥见那白气散过的地方，柴禾垛底下露出个青布包袱角。她故意往旁边一躲，赵厨扑了个空，差点摔进旁边的泔水桶，引得墙头上蹲的麻雀都扑棱棱飞了。
“哎哟！” 赵厨扶着腰直骂，“你这小蹄子故意的！”
“赵厨年纪大了腿脚不利索，可得小心些。” 苏清欢笑着往柴禾垛走，“不过话说回来，您脚边这柴禾堆得蹊跷，底下像埋了东西 —— 莫不是藏了柳家小姐送的花雕？这要是洒了，多可惜。”
赵厨脸色骤变，赶紧冲过去挡在柴禾前：“胡说八道！哪有什么东西？你再胡搅蛮缠，咱家叫侍卫了！”
“叫啊，正好让侍卫瞧瞧，御膳房的柴堆里藏着什么好东西。” 苏清欢话音刚落，就听见身后有人咳嗽，回头一看，老周端着个空铜盆，假装路过，眼神却往柴垛那儿瞟，嘴里嘟囔着：“柴禾该晒了，不然要长霉……”
苏清欢心领神会，弯腰假装捡地上的柴火，指尖刚碰到柴禾垛，怀里的小鼎突然热得发烫，鼎口的白气更浓了些，竟顺着柴缝往里钻。她心里有数，直起身拍了拍手上的灰：“赵厨，您要是不让看，我只好去回陈嬷嬷了 —— 毕竟太后刚夸了我的羹，要是让她知道御膳房后院藏着不明不白的东西，指不定以为是给她备的‘惊喜’呢。”
这话戳中了赵厨的软肋，他刚克扣燕窝就够心虚的，哪敢惊动陈嬷嬷？正支支吾吾着，就听见院门口传来个清冷的声音：“哦？什么惊喜值得御膳房总管躲在柴堆后头看守？”
苏清欢回头一瞧，沈砚之穿着一身藏青官袍，站在门口，腰间挂着的玉佩随着脚步轻晃。他身后跟着两个御史台的吏员，手里还拿着个账本似的东西，眼神跟探照灯似的扫过院子。
赵厨一见沈砚之，腿都软了 —— 谁不知道这位御史专挑权贵的毛病，前阵子刚参倒了三个贪墨的光禄寺官员，这会儿怎么跑到御膳房来了？他赶紧堆起假笑：“沈大人说笑了，哪有什么惊喜？就是些不值钱的杂物……”
“杂物？” 沈砚之走过来，目光落在柴禾垛的包袱角上，“本观赵厨方才护得跟护心镜似的，倒像是什么宝贝。清欢姑娘，你方才说要找什么？”
苏清欢憋笑憋得肚子疼，这位沈大人看着冷峻，拆台倒是一把好手。她故意指着柴垛：“沈大人，我瞧这柴堆底下藏着东西，赵厨说不让看，怕是里头有见不得人的玩意儿。”
“放肆！” 赵厨急了，“沈大人，这丫头是外城来的厨娘，懂什么规矩？您别听她胡言乱语！”
“厨娘怎么了？” 沈砚之挑眉，“前儿本官在清欢小筑吃的凉拌马齿苋，比你御膳房做的燕窝羹还用心。倒是赵厨，本官听说你上月克扣了十斤海参，卖去了宫外的酒楼？还有这杏仁香 ——” 他抽了抽鼻子，眼神冷下来，“本官记得，前几日查柳家贪腐案，涉案的毒粉就是苦杏仁磨的，闻着跟赵厨身上这味儿一模一样。”
赵厨脸瞬间白得像刷了粉，嘴唇哆嗦着说不出话。沈砚之身后的吏员立刻上前，没等赵厨阻拦，一把拉开柴禾垛，露出底下的青布包袱。打开一看，里头除了两包磨得细细的苦杏仁粉，还有一叠书信，上头的字迹歪歪扭扭，正是赵厨的手笔，写的全是如何帮柳玉茹在御膳里动手脚，还提了当年陷害苏三夫人的细节。
“这、这不是我的！是栽赃！” 赵厨扑过去想抢，被吏员一脚踹开，摔在地上直哼哼。
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