艾恩葛朗特第75层的城堡大厅，水晶吊灯在虚拟光效中流转，玩家们的全息名称在头顶闪烁，而本该存放在“世界树”服务器中的NerveGear核心程序“SAO系统底层代码”，此刻只留下个被强行破解的数据流残影。画外音用带着电子杂音的语调警告：“核心程序若被篡改，一万名玩家将永远困在游戏里，无法退出……”
“欢迎来到第四十五章案件——《代码迷局案》！”画外音陡然尖锐，“茅场晶彦留下的核心程序昨夜失窃。这程序是关闭SAO游戏的关键，若被恶意玩家用来修改死亡机制，现实中的玩家将面临真正的生命危险。凶手就藏在你们之中，线索或许在桐人的黑色风衣里，在亚丝娜的细剑剑鞘上，甚至在克莱因的公会徽章纹路中。”
角色卡登录：虚拟与现实的交织
马嘉祺（桐人/桐谷和人）的黑色风衣下摆沾着虚拟火焰的灰烬特效，腰间的两把单手剑“阐释者”与“逐暗者”泛着冷光：“核心程序的安全密钥在我和亚丝娜的联名账户里，昨晚登录记录显示，有人用‘镜像账号’进入了服务器。”他的玩家面板隐藏栏里，有个未读消息，发件人显示为“？？？”，内容是“世界树的根须藏着退出的门”。
宋亚轩（亚丝娜/结城明日奈）的白色骑士服裙摆绣着蕾丝花纹，细剑“闪烁之光”的剑柄缠着银色丝带，丝带上沾着点紫色的数据流碎片——是“微笑棺木”公会的特有魔法残留。“我昨夜在迷宫区刷怪，看见个穿斗篷的玩家往世界树方向跑，斗篷下露出的徽章，和克莱因的‘风林火山’公会标志很像。”她的背包里，有个未鉴定的“传送水晶”，水晶内部的纹路与核心程序的代码序列高度相似。
刘耀文（克莱因/壶井辽太郎）的红色武士服袖口沾着虚拟酒渍，手里把玩着个公会令牌：“我那公会的小子们是闹腾了点，但绝不敢碰核心程序！”他的任务日志里，有一条被标记为“秘密”的记录：“协助‘幽灵玩家’潜入世界树底层，报酬：稀有材料×100”。
贺峻霖（茅场晶彦化身）穿着白色研究员长袍，指尖在虚拟控制台的数据流中穿梭：“SAO本就是场实验，”他的长袍口袋里，掉出半张设计草图，上面画着NerveGear的内部结构，标注着“退出机制与玩家精神绑定”的字样。
张真源（西莉卡/绫野珪子）抱着使魔“毕娜”的虚拟模型，粉色短发上别着朵虚拟铃兰：“我在宠物森林捡到块发光的芯片，”她把芯片放在桌上，投影出段乱码，“毕娜说这是‘能回家的密码’。”她的技能栏里，多了个从未学习过的“数据解析”技能，技能图标是把银色的钥匙。
丁程鑫（希兹克利夫/茅场晶彦伪装）的十字盾靠在墙角，盾牌边缘的金色纹路沾着点黑色的数据流——是系统管理员的权限残留。“作为城堡领主，我有责任保护核心程序，”他的NPC对话框里，有一行被删除的指令：“允许‘镜像账号’访问世界树底层×3次”。
严浩翔（幽灵玩家）的角色模型时不时闪烁着透明特效，看不清面容，声音带着数据干扰的卡顿：“我……只是想……找到……妹妹的账号……”他的背包里，有个“记忆碎片”道具，使用后能看到段模糊画面：亚丝娜的细剑划破了一个玩家的斗篷，露出里面的“微笑棺木”徽章。
城堡搜证：在代码与谎言间追迹
世界树底层的服务器机房，马嘉祺（桐人）的未读消息被宋亚轩（亚丝娜）的“数据解析”技能破译，完整内容是：“克莱因的公会有人被‘微笑棺木’绑架，用协助潜入换人质安全”。刘耀文（克莱因）突然拍了下桌子：“是他们用我兄弟的账号威胁我！我根本没碰程序！”
迷宫区的BOSS刷新点，张真源（西莉卡）的发光芯片被贺峻霖（茅场晶彦化身）插入控制台，乱码重组后，显示出“希兹克利夫的管理员权限在昨夜三点被激活”的记录。丁程鑫（希兹克利夫）的十字盾被翻过来，背面的凹槽里藏着块核心程序的备份芯片，芯片上刻着茅场晶彦的签名。
幽灵玩家的“记忆碎片”画面被放大，亚丝娜划破的斗篷布料上，有“风林火山”公会的金线刺绣——但经桐人检测，是用数据合成的假徽章。“是‘微笑棺木’的人伪装的！”亚丝娜举起细剑，“他们偷了克莱因公会的布料样本，伪造了徽章嫁祸！”
茅场晶彦的设计草图背面，用荧光笔写着“退出程序需要桐人与亚丝娜的联名密钥+世界树的生命水晶”。西莉卡的“毕娜”突然飞向城堡顶端，用喙叼下块闪烁的水晶——正是“世界树的生命水晶”，水晶内部封存着真正的核心程序。
“是我把程序藏在水晶里的，”茅场晶彦化身叹了口气，“我怕有人用它威胁玩家，就修改了存放位置，故意放出假线索引你们找到真相。”他的长袍下摆，绣着行小字：“游戏的终点，是回家的起点”。
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