清远堡的硝烟尚未散尽，晨光刚漫过山顶，堡外就传来了喧腾声。陈砚刚检查完日军遗留的迫击炮阵地，就见老丈带着粤北百姓扛着大米、提着腊肉，浩浩荡荡走来，领头的孩童举着“黔军铁军”的小红旗，远远就喊：“陈师长！俺们给兵爷庆功来啦！”
百姓们涌进堡内，把带来的物资往士兵手里塞，妇女们围着林晚，递上绣好的鞋垫，说“林大夫救死扶伤，是活菩萨”；老汉们拉着石刚，往他怀里塞酒葫芦，“苗家兄弟刀法厉害，喝点酒解乏”。陈砚想推辞，老丈一把按住他的手：“陈师长要是不收，就是嫌俺们东西粗！你们守清远堡，俺们能安心种地，这点东西算啥？”
陈砚不再坚持，转头对王锐说：“登记造册，按市价折算，后续从侨商支援里拨付给乡亲们。”王锐刚应下，就被百姓们围着劝：“陈师长太见外！”陈砚笑着解释：“军民同心是情分，规矩不能破，不然以后谁还敢给你们办事？”百姓们这才作罢，转而帮着士兵清理战场、修补房屋。
上午十点，陈砚在清远堡指挥部召开作战会议。地图上，从化镇被红圈标出，周明轩铺开刚破译的情报：“从化镇驻日军1000人，还有华南指挥部派来的顾问，防御工事比清远堡还坚固，外围有三层铁丝网，核心是两座重机枪碉堡，背靠从化河，易守难攻。”
石刚一拳砸在桌上：“再难攻也不怕！俺们苗族弟兄还能爬悬崖，照样端了他们的炮楼！”赵虎接口：“俺们游击队熟悉从化周边小路，能绕到后方袭扰他们补给线！”
陈砚点头，手指在地图上划过：“从化是粤北最后一个日军据点，拿下它，粤北就彻底安定了。计划分三步：第一步，石刚带侦察连潜入从化镇，摸清日军布防细节；第二步，赵虎带游击队袭扰日军补给线，切断他们的粮道；第三步，主力部队分两路，正面强攻牵制，侧翼迂回包抄，一举拿下从化。”
“得令！”众人齐声应道，各自领命行动。石刚当即挑选二十名苗族士兵，换上百姓衣服，带着干粮和苗刀，趁着正午日军换岗的间隙，悄悄向从化镇出发。赵虎也带着游击队队员，消失在山林里，准备绕道从化镇后方。
王锐则忙着清点物资，把清远堡缴获的迫击炮、重机枪整理归类，补充到各部队。士兵们趁着休整，擦拭武器、练习攀爬，苗族士兵教汉族士兵用苗刀，汉族士兵则分享步枪射击技巧，堡内一派热火朝天的备战景象。林晚带着医疗队，在堡内搭建临时医疗站，整理草药和急救包，还教百姓们简单的止血、包扎技巧：“万一打仗时遇到伤员，也能搭把手。”
午后，石刚的侦察连在从化镇外围的山林里潜伏下来。他凭着苗族狩猎的本能，观察日军的巡逻规律：“每小时巡逻一次，每次五人，换岗时会有十分钟空档。”趁着空档，他带着两名士兵潜入镇边的村庄，找到一位被日军抓去做过民夫的老乡，老乡偷偷画出从化镇的布防图：“日军的重机枪碉堡在镇东和镇西，弹药库在镇中心的祠堂里，补给船每天傍晚从从化河运来粮食。”
正要离开时，村口传来日军的呵斥声——一支十人巡逻队闯进村庄，挨家挨户搜刮粮食。石刚眼神一冷，打了个手势，苗族士兵们立刻分散隐蔽。待日军走到巷口，石刚一声令下，苗刀寒光一闪，两名日军应声倒地，其余日军慌乱举枪，却被早已埋伏好的士兵们用步枪精准点射，不到五分钟，巡逻队全被歼灭，没发出太大声响。
“快撤！”石刚下令，带着士兵们迅速撤回山林，临走时，老乡塞给他们一袋红薯：“兵爷，路上吃，多杀鬼子！”石刚抱拳致谢，带着布防图和缴获的日军证件，连夜赶回清远堡。
深夜，清远堡指挥部的煤油灯亮着。陈砚看着石刚带回的布防图，眉头微皱：“日军把弹药库设在祠堂，周围有三层守卫，硬冲会吃亏。”王锐提议：“可以用迫击炮轰击祠堂，先炸掉他们的弹药库。”赵虎这时也赶了回来，抹了把汗：“俺们摸到从化河渡口，看到日军的补给船，明天傍晚还会来，俺们可以炸了它！”
陈砚综合各方情况，重新调整计划：“赵虎，明天傍晚炸掉补给船，切断日军粮道；石刚，带侦察连在日军弹药库附近潜伏，等迫击炮轰击后，趁机冲进去，彻底炸毁弹药库；主力部队分为两路，3团正面强攻镇东碉堡，1营迂回至镇西，牵制另一座碉堡，等弹药库爆炸后，全线总攻！”
“明白！”众人齐声应道，各自回去部署。士兵们得知作战计划，士气高涨，连夜检查装备，有的在步枪上缠上布条，防止射击时反光暴露，有的把炸药包捆得更结实，确保爆破效果。
天刚蒙蒙亮，清远堡就动了起来。3团士兵在堡外练习迫击炮瞄准，炮弹精准落在模拟的碉堡位置，烟尘冲天；1营士兵背着绳索，在附近的山坡上反复练习攀爬，为迂回包抄做准备；石刚的侦察连则趁着晨雾，再次向从化镇出发，潜伏到弹药库附近的草丛里。
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