火焰的余烬彻底冷却，被夜风卷走的最后一丝青烟也消散在“鹰愁涧”凄厉的风声中。两杯新土静静躺在冰冷的岩石平台上，如同两枚沉重的烙印，刻在所有幸存者的心头。悲伤并未随着仪式的结束而淡去，反而如同陈年的酒，愈发醇厚，也愈发灼喉。但活着的人，没有更多的时间去沉浸其中。
一个时辰的休息，在沉默与压抑中度过。人们机械地处理着身上新旧交叠的伤口，用所剩无几的药粉涂抹，用还算干净的布条重新包扎。嘎隆和另一名猎人找到了一处岩缝渗出的、相对干净的水源，将几个空空的水囊重新灌满，尽管那水带着一股岩石的腥气。阿叶翻检着从牺牲同伴行囊中收集来的最后一点干粮——几块硬得能崩掉牙的肉干，和少量混合了野果的炒面。她小心地分成十二份，不，十三份，包括依旧昏迷的胡八一。
食物的匮乏，伤痛的折磨，前途的渺茫，像三座大山压在每个人心头。但比这些更沉重的，是失去领袖、失去方向、失去家园的茫然与恐惧。多吉祭司走了，木苏长老走了，部落最富经验的长者几乎全部凋零。剩下的，除了岩豹、木桑等几名经验丰富的猎人，大多是年轻一代。而年轻一代中，唯一得到多吉祭司亲自教导、且在此次劫难中展现出非凡勇气和决断力的，只有桑吉姆。
岩豹和木桑交换了一个眼神。岩豹是部落最勇猛的战士头领，木桑是最出色的猎手和追踪者，但他们都清楚，自己可以带领族人战斗、狩猎，却无法替代大祭司的位置。大祭司不仅仅是精神领袖，更是部落与祖灵、与这片土地沟通的桥梁，是古老知识的传承者，是重大决策的最终裁决人。尤其是在部落信仰刚刚遭受致命打击、圣地毁灭、前路未知的当下，他们更需要一个能够凝聚人心、指引方向、并与那冥冥中的力量沟通的“掌舵人”。
而这个人选，只能是桑吉姆。
岩豹清了清嗓子，声音因为干渴和疲惫而沙哑，却带着一种不容置疑的郑重：“都听着。”
所有人的目光，包括正在给胡八一喂水的Shirley杨和靠在一旁喘气的王胖子，都集中到了岩豹身上。
岩豹的目光缓缓扫过每一张熟悉而憔悴的脸，最后定格在坐在胡八一身旁、正默默啃着一小块肉干的桑吉姆身上。桑吉姆察觉到他的目光，抬起头，眼中带着询问。
“多吉祭司走了，木苏长老走了，很多兄弟姊妹都走了。”岩豹的声音低沉而缓慢，每一个字都像是从胸膛里用力挤压出来，“但蛊神谷的子孙，只要还有一个活着，部落就没有亡！我们不能像没头的苍蝇一样乱撞，我们需要有人带领，需要有人告诉我们，接下来该往哪儿走，该怎么活。”
他顿了顿，向前走了两步，来到桑吉姆面前，然后，在所有人惊愕的注视下，这位部落最勇猛、最受尊敬的战士头领，竟然单膝跪地，右拳抵在左胸心脏的位置——这是部落战士对祭司和首领表示最高敬意的古老礼节。
“桑吉姆，”岩豹抬起头，目光灼灼地看着她，声音不大，却异常清晰，“你是多吉祭司的嫡亲血脉，是他亲自教导的传承者。你熟知星辰地脉，通晓草药虫性，在这次守护圣地的战斗中，你展现出了超越年龄的勇气、智慧和决断。你驱动虫潮，识破陷阱，在最后关头指引我们逃生……你，是我们之中，唯一有资格、也有能力，接过多吉祭司的担子，带领部落走下去的人。”
他深吸一口气，一字一句，如同宣誓：“我，岩豹，以猎队首领的身份，以蛊神谷战士的荣誉，恳请你——桑吉姆，继承大祭司之位，成为部落新的指引者，带领我们，找到生路，延续血脉！”
空气仿佛凝固了。只有风声依旧凄厉。
桑吉姆完全愣住了。她手中的肉干掉在地上，也浑然不觉。她看着跪在面前的岩豹，看着他那张被血污和疲惫刻满、此刻却写满了无比认真和期待的脸，大脑一片空白。
继承大祭司之位？成为部落新的指引者？带领大家？
不，这不可能。她才多大？她刚刚失去爷爷，她连自己的悲伤都还没处理好，她连前路在哪里都不知道，她怎么能……怎么能扛起这么重的担子？爷爷穷尽一生，智慧如海，尚且背负着那么沉重的秘密，走得那么孤独疲惫。她桑吉姆，一个连“鬼油木”和“铁线蟒藤”都要爷爷反复教导才记住的毛头丫头，凭什么？
恐慌、退缩、自我怀疑，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。她下意识地想摇头，想拒绝，想说我做不到。
然而，就在她嘴唇翕动，尚未发出声音时，又一个身影，沉默地走到了岩豹身边，同样单膝跪地——是木桑。这位如同影子般沉默、却用行动证明着忠诚与能力的猎人，用他特有的、缺乏情绪起伏却无比坚定的声音，简短地说：“木桑，附议。”
紧接着，嘎隆，阿叶，其他几名幸存的猎人，互相看了一眼，也都默默地、一个接一个地，走上前，在桑吉姆面前，单膝跪了下来。他们身上带着伤，脸上写满悲恸，但眼神中，却都燃起了一种相似的、近乎孤注一掷的期望与信任。
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