离开那片令人心智涣散的盐泽，重新踏上相对“坚实”的、布满黑色砾石和稀疏枯草的硬土坡地时，已经是下午三点左右——这是Shirley杨根据太阳在云层后极其模糊的轨迹，结合身体的疲惫程度，大致估算的时间。具体过了多久，没人说得清，时间在这片荒原上像是被冻结后又随意拉长的胶皮，失去了精确的刻度。
盐泽边缘的土坡提供了些许参照物，让他们从那种绝对的、令人发疯的方向迷失感中暂时挣脱出来。但疲惫和伤病，并未因此减轻半分，反而因为刚才在盐泽中高度紧张的精神消耗和恶劣环境的折磨，变得更加深重。
王胖子几乎是一踏上硬地，就再也支撑不住，双腿一软，连同背上的胡八一，两人一起滚倒在地。这一次，他连闷哼的力气都没有了，只是瘫在冰冷的沙土上，胸口像破旧的风箱般剧烈起伏，张大了嘴，却只能发出“嗬……嗬……”的、漏气般的喘息声。那条伤腿以一种不自然的角度扭曲着，肿得发亮，每一次脉搏的跳动，都带来一波新的、尖锐的疼痛，疼得他眼前阵阵发黑，牙龈都咬出了血。
胡八一被他摔倒的动静震醒，发出一声压抑的痛哼，背上的伤口传来撕裂般的剧痛。他勉强睁开眼睛，眼前是灰蒙蒙的天空和王胖子近在咫尺的、因痛苦而扭曲变形的脸。
“胖子……”他嘶哑地唤了一声，想伸手去扶，手臂却沉重得抬不起来。
Shirley杨也几乎是同时瘫坐在几步外，连咳嗽的力气都快没了，只是伏在地上，肩膀不住地颤抖，每一次呼吸都带着胸腔深处拉风箱般的杂音。盐尘和汗水在她脸上、脖颈上结了白花花的盐渍，皮肤被日光和反光灼得通红，有些地方已经起了细小的水泡。她感觉自己的肺像是两片粗糙的砂纸，在每一次呼吸中互相摩擦，火辣辣地疼。
三个人，就这么在土坡背风处瘫了足足有十分钟，谁也没说话，只有粗重艰难的喘息声和呼啸的风声。荒原的冷酷，在这一刻体现得淋漓尽致——它不会因为你的痛苦和疲惫而稍有怜悯，只会用永恒的风和寒冷，一点点带走你体内最后的热量和生机。
最终，是求生的本能，和对同伴的责任，强迫着他们重新动起来。
Shirley杨挣扎着爬到王胖子身边，检查他的腿。脚踝肿得像个发面馒头，膝盖处的伤口被盐渍浸泡，边缘发白，有轻微感染的迹象。她心里一沉，用最后一点干净的（相对）破布，蘸着水壶里仅剩的一点泥水，小心地给他清洗伤口，然后重新包扎。动作很轻，但王胖子还是疼得浑身肌肉紧绷，额头上冷汗涔涔，却硬是咬着牙没吭一声。
“得固定……不然你这腿……废了。” Shirley杨声音虚弱，看向四周。除了砾石和枯草，找不到合适的夹板。她看向王胖子一直拄着的那根粗木梁，又看了看胡八一。
胡八一似乎明白了她的意思，极其轻微地摇了摇头，用眼神示意那木梁是王胖子行走的支柱，不能动。
Shirley杨咬了咬下唇，最终，从自己破烂的裤脚上，撕下几条相对结实的布条，又捡了两根稍微直溜点的硬枯枝，绑在王胖子膝盖上下，做了一个极其简陋的固定。这只能稍微限制活动，减轻一点痛苦，对严重的伤势来说，杯水车薪。
处理完王胖子，她又去看胡八一。背上的纱布又被血浸透了一小块，但好在没有继续扩大。她给他喂了最后两小口水，自己也抿了一小口润润干得冒烟的喉咙。水壶彻底空了，轻飘飘地挂在背包上，像一个绝望的宣告。
食物，也只剩下王胖子贴身藏着的那两块完整的压缩饼干和几颗糖。谁也没提吃的事。现在吃了，下一顿在哪里？身体的极度虚弱在呐喊，但理智告诉他们，必须留着，留到更关键的时刻，或者，留到有人彻底倒下、需要这最后一点能量吊命的时候。
休息了大约半小时，在越来越冷的晚风中，三人不得不再次起身。王胖子靠着木梁和Shirley杨的搀扶，挣扎着站起来，尝试着走了两步，伤腿疼得他太阳穴突突直跳，但他硬是站稳了。胡八一也需要人搀扶才能站立，他的一条手臂搭在Shirley杨肩上，另一条手臂无力地垂着，大部分重量还是靠自己的双腿在硬撑，每一步都迈得异常艰难、缓慢。
他们不再追求速度，也不再执着于严格的方向。眼下唯一的目标，是在天黑前，找到一个相对避风、可能有点遮蔽的地方过夜。盐泽的经历让他们心有余悸，再也不敢在没有明显参照物的开阔地停留。
沿着土坡的走向，他们深一脚浅一脚地向前挪动。夕阳在厚重的云层后挣扎，将天际染上一片病态的铁锈红，但光芒微弱，无法带来丝毫暖意，反而将荒原上的一切都拖出长长的、扭曲变形的阴影，更添几分诡异和苍凉。
就在他们费力地爬上一道低矮的土梁，准备寻找合适的宿营地时，一直咬牙硬撑、大部分精力都用来对抗疼痛和虚弱的王胖子，身体突然几不可察地僵了一下。
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