傍晚，陆沉和秦若去了一趟顾清的烧烤店。巷口那棵老槐树还在，树干更粗了，枝叶遮天蔽日，树下的折叠桌换成了固定的木桌。彩灯缠在树枝上，从以前的几串变成了整个树冠密匝匝的光网，天一暗就亮成一片暖金色的星河。顾清老了，鬓角白了，围裙上的字从“顾记”换成了“顾清烧烤透明厨房”。墙上的透明菜单旁边多了一块更大的公告板，上面贴着最新的进货单、损耗率分析表、顾客投诉处理记录。安徽帮工小陈如今已是掌厨，手下带着几个更年轻的学徒。小陈的爸爸老陈头早就不在建筑队干了，但他那本手写的建筑工序手册被顾清塑封好挂在公告板旁边，跟透明菜单并排。扉页上的字歪歪扭扭：“水泥堆放位置、砂石配比、搅拌时间——写出来，谁都能看。不懂就问，问了就改。”
顾清看到陆沉，从烤架前转过身，围裙一搭，走过来坐下。他端来一盘烤羊排，说这是小陈新研发的刷酱配方，羊油里加了芝麻酱和一点点陈皮粉。秦若咬了一口，说比以前的更香，又接过小陈徒弟递来的新菜单——菜单上每道菜后面都有经手人签名和一张小小的二维码，扫进去就是这道菜的食材溯源信息。顾清说这套系统是银行老李的技术团队免费帮他做的，说烟火计划四期需要餐饮商户的溯源数据作为样本。他顿了顿，把羊排啃干净，又说老李年前退休了，退休那天带着老伴来店里吃串，说要自己动手烤，顾清让他烤了，烤糊了两串，但老李自己吃完了。
秦若问小陈他爸最近在干什么。顾清笑着说老陈头最近回了趟安徽老家，把村里几个开农家乐的亲戚召集起来，办了个“透明菜单培训班”，用的是共享专区里山药大姐的语音转文字版教材，每堂课最后留一杯茶的时间自由提问。他还在村里小学操场边上竖了一块小黑板，每周教小学生怎么记流水账。秦若听完，微微侧过头，看着远处槐树下正给学徒示范刷酱的小陈，没有说话。
那天晚上，陆沉和秦若回到家里。年糕老了，不再满屋子疯跑，但它还是习惯性地蹲在鞋柜上，尾巴圈着爪子。前几年生了一场病，住了好几天院，医生说得控制体重、定期复查，之后秦若每天按时喂药，它便乖乖配合。秦若说年糕快成精了——知道药能治病，吃完药就有它最爱的鸡胸肉条，所以每次看到她拿药瓶就主动张嘴，乖得让人心疼。它用脑袋蹭了一下秦若伸过来的手背，动作很慢，但蹭完之后把尾巴绕过来搭在她手腕上，像一条橘色的、温暖的承诺。
茶几上放着秦爸爸刚从教育共享板块新收到的案例汇编。荷花老师多年前那个不敢举手的男孩早已毕业，他在毕业前最后一篇作文里写了一句话：“‘不懂就问本’还在教室后面。老师让我传给下一个不敢举手的人。”秦爸爸在这篇作文下面用红笔写了好几行按语，又盖了两枚闲章——“教育是农业”、“善问者如攻坚木”。汇编旁边还搁着苏婉清带来的第十二代绿萝扦插苗，花盆上那张便签已经换了好几次，这次的署名是秦若——“宏远学院所有讲师都从台阶上站起来了。现在台阶上又坐了新人。”
窗台上，绿萝的藤蔓在夜风里轻轻晃动。陆沉站在窗前，身后传来秦若的脚步声。她走过来站在他旁边，没有说话。他知道她在看窗外梧桐树的新叶、远处电视塔的塔尖、小区路灯下斑驳的树影。
陆沉想起多年前那个雨夜，他一个人在出租屋里用手机功放听张学友，声音开得很大，却怎么也填不满空荡荡的房间。被公司开除那天，他站在写字楼门口，纸箱子被雨泡软了底，东西撒了一地。他蹲在路边捡，一辆车开过去，溅了他一身水。他以为这辈子就这样了。
后来他重生了。他把一份举报材料拍在赵德柱桌上，把自己逼到退无可退的绝境。他做破晓项目，把数据透明从一间会议室推到全公司、推到全国几百家门店。他建宏远学院，把讲台让给每一个敢说真话的人。他遇见秦若——她在公园门口递给他一串酸掉牙的糖葫芦，在他被审计部约谈时发来一张年糕蹲在空碗前的照片，在他忙到忘记吃饭时把排骨汤端到他电脑旁边。
“你在想什么？”秦若轻轻碰了碰他的手背。
“在想这辈子。”他把她的手握在掌心，她的手指还是凉凉的，掌心却有一点点温度，跟多年前在沙发上把年糕放在他腿上时一模一样，“我们刚在一起那会儿，你说我是一块正在烧红的炭——看着闷，但能烫人。现在我还是炭吗？”
“不是了。”秦若把他的手翻过来，让他的掌心贴着自己的手背，“炭烧久了会变成灰。你没变灰——你把自己烧成了一盏灯。”她把头靠在他肩膀上，“炭烫一下是疼的。灯亮着，别人能看见路。”
窗外，夜色渐深。梧桐树的叶子沙沙轻响，年糕趴在沙发上发出稳定的咕噜声，厨房里砂锅的余温还留着莲藕排骨汤的香气。他知道明天还会有新的人推开宏远学院的门，坐在台阶上，在讲义最后一页贴上便签，在黑板上写下第一行字。而他此刻只想记住这一瞬——她在厨房的暖光灯下煎蛋，他在地板上组装猫爬架，窗外梧桐树的新叶年复一年地绿着。
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