马皇后的病情如同被春风吹拂的冰面，虽然缓慢，但确实在一点点消融、好转。持续的低热终于退去，顽固的咳嗽变为偶尔的轻嗽，苍白的脸颊也渐渐有了些许血色。太医院众太医总算能将悬着的心放回肚子里，虽然功劳被五皇子“误打误撞”分去些许让人膈应，但皇后凤体安康才是头等大事。
坤宁宫的气氛不再那般死寂，宫人们行走间虽依旧轻手轻脚，但眉宇间已有了劫后余生的庆幸。朱元璋来的次数依旧频繁，但脸上的阴霾散去了不少，看着发妻能慢慢进些粥食，甚至会露出些许难得的温和笑意。
然而，平静的湖水之下，暗礁依旧林立。
朱橚依旧是每日侍奉在母亲榻前最勤勉的那一个。他亲自尝药试温，为母亲按摩手脚疏通气血，读些轻松的游记杂谈为她解闷。他的孝顺和谨慎落在所有人眼中，无可指责。
但只有他自己知道，每一次父皇来探视时那看似随意的目光扫过，他的后背都会下意识地绷紧。那场关于“古籍”的问询如同悬顶之剑，时刻提醒着他危机从未远离。太医院若有若无的排斥和冷淡，他也清晰地感受到了，这让他通过正规渠道获取信息或施加影响的难度大大增加。
他变得更加沉默，更加内敛，将所有的机锋和算计都深深埋藏在那张日益褪去稚气、却依旧显得温顺无害的面孔之下。
唯一能让他稍感安心的，是“夜枭”传来的消息。基地的建设稳步推进，人员训练渐入佳境，甚至利用简陋设备提纯出的“酒精”和改良的金疮药，已经在几次模拟对抗的小意外中证明了其价值。这支黑暗中的力量，正在无人知晓的角落，一点点地茁壮成长。
这日，朱橚正陪着精神稍好的马皇后说话，太子朱标也来了。他的风寒早已痊愈，但眉宇间的疲惫却丝毫未减，反而因近期北伐筹备事务的加剧而更显沉重。
“大哥。”朱橚起身行礼。
朱标摆摆手，坐到榻边，关切地问候了母亲，又仔细看了看朱橚的脸色，温声道：“小五，这些时日辛苦你了。瞧着也清减了不少，也要顾好自己的身子。”
“儿臣不辛苦，大哥国务繁忙，才更需保重。”朱橚垂下眼，声音温和。
朱标叹了口气，揉了揉眉心：“北伐在即，千头万绪，粮草、军械、兵员调度，哪一环出了差错都可能酿成大祸。那些骄兵悍将……”他顿了顿，似乎觉得在母亲和弟弟面前说这些不妥，便转开了话题，“不过好在母后凤体渐安，便是最大的幸事。”
马皇后虚弱地笑了笑，拉住两个儿子的手：“国事要紧，但你们兄弟二人的身子更要紧。标儿，你脸色不好，莫要太过操劳。”
朱橚看着兄长眼下的青黑和眉间挥之不去的忧色，那股熟悉的、冰冷的预感再次攫住了他。历史的车轮正在隆隆向前，大哥正被越来越深地卷入这架巨大的战争机器之中，透支着他本就并非强健的体魄。
他必须做点什么。即便无法改变大局，至少也要尽力为大哥筑起一道健康的防线。
然而，太医院的路暂时走不通了。他不能再通过刘纯去递话，那样只会引来更多的猜忌和排斥。
他需要一条新的、更隐蔽的途径。
目光落在一旁几上放着的那盏自己为母亲调配的、安神补气的药茶上，朱橚心中微微一动。
过了一会儿，他借口要去给母亲重新煎药，退出了寝殿。他没有去小厨房，而是回到了自己的偏殿，快速写下一张方子——并非什么奇方，只是依据大哥容易劳累、脾胃偏弱的体质，精选了几味药性平和、益气健脾、宁心安神的药材，配伍极其谨慎，甚至比太医院开的方子还要温和几分。
然后，他叫来了那个负责坤宁宫花木、同时也是“夜枭”最深钉子的哑巴老宦官，将方子折好递给他，又比划了几个简单的手势——这是他们之间约定好的暗号，意思是：将此方混杂于送往东宫的寻常节礼之中，匿名送至太子身边一位名唤“何忠”的老内侍手中。
何忠此人，朱橚早有留意。他是朱标的奶兄弟，自幼陪伴朱标长大，忠诚毋庸置疑，且为人细致稳妥，对朱标的起居饮食极为上心。最重要的是，此人并非出自宫中显赫的太监体系，背景相对简单，且对医药之事略有常识。
匿名赠送一张无关痛痒的保健药方，即便被发现，也最多被视为下面人的讨好之举，绝不会联想到深宫中的五皇子。而何忠出于对太子身体的关心，很有可能会私下找可信的太医查验后，酌情使用。
这是一步闲棋，一步极其微弱、甚至可能毫无作用的闲棋。但朱橚必须尝试。他不能眼睁睁看着大哥一步步走向既定的悲剧而无所作为。
安排完这一切，朱橚才真正去小厨房煎药。看着药罐中翻滚的褐色汁液，他的心情依旧沉重。个人的力量，在时代的洪流面前，终究是太过渺小。
几天后，哑巴老宦官通过日常更换盆栽的机会，向朱橚传递了一个极细微的确认信号——东西已送到。
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