采药队失踪的消息，像一块沉重的乌云，笼罩在周王府上空。朱橚表面依旧维持着每日前往编纂局、关心药铺事务的常态，但心中的弦却已绷紧到了极致。每一个从城外回来的采药队，都让他下意识地多看一眼，每一次书房外的脚步声，都让他期待是鸮二带来了新的消息。
然而，接连几日，派出去搜寻的两组人手传回的消息都令人失望。黑石岭地区山高林密，沟壑纵横，当地村落稀少且对外人极其警惕。他们几乎是以蚂蚁啃骨头的方式，一寸寸地搜寻可能的地域，却未能发现任何明显的打斗痕迹、丢弃的物资，甚至……血迹。那支由精锐“夜枭”组成的采药队，就如同被巨大的山岭悄无声息地吞噬了一般，消失得无影无踪。
这种彻底的、不自然的消失，反而让朱橚更加确信，事情绝不简单。绝非寻常的山匪劫道或意外事故。
“鸮三”那边对怀庆、卫辉两府官场和豪强的调查也陷入了僵局。两地的官员和豪强似乎都对黑石岭避之不及，讳莫如深。表面上的情报显示那里只是贫瘠、混乱、匪患偶发之地，并无特殊价值。但越是这种一致的沉默和回避，越让朱橚感到其中必有古怪。
就在调查陷入僵局之时，一个意外的线索，却从“明修栈道”的工程中浮现出来。
这日，编纂局一位负责整理各地送来药材样本的老先生（实为“鸮三”麾下擅长情报分析的成员），在处理一批来自怀庆府的药材时，发现了一些异常。这批药材是几日前一支普通采药队带回的，种类混杂，品质也参差不齐，本不值得特别注意。
但这位老先生心细如发，他在一堆常见的柴胡中，发现了几片混入的、干枯碎裂的叶子，其形状和纹理与他正在整理的、来自黑石岭区域的植物样本图鉴中的一种灌木极其相似。而这种灌木，根据图鉴记载，通常只生长在矿脉附近土壤元素异常的区域！
更值得注意的是，在这批药材的入库记录上，清晰地写着采集地是“怀庆府清化镇”，一个位于黑石岭东南方向、相距近百里的繁华市镇，根本不该出现黑石岭特有的植物！
这是一个低级的错误？还是……有意无意的信号？
老先生立刻将这一发现密报给了鸮二。
朱橚得知后，精神一振！这看似微不足道的线索，却可能是打破僵局的关键！
“查！立刻查清这批药材的具体来源！”朱橚下令，“是哪支采药队送来的？带队的是谁？在清化镇的具体活动轨迹？接触过哪些人？尤其是，他们是否偏离过既定路线，靠近过黑石岭方向？”
命令层层下达，“夜枭”的机器再次高效运转起来。很快，信息反馈回来：运送这批药材的，是一支由王府普通仆役和雇佣当地药农组成的采药队，负责带队的是个老实巴交的老内侍，并无“夜枭”背景。他们的任务就是在清化镇周边收购药材，并未计划前往黑石岭。
然而，进一步细查其中几名受雇药农的口风（通过巧妙的闲聊和酒桌套话），一个细节浮出水面：在清化镇收购期间，队伍里一个平时不怎么起眼的年轻伙计，曾借口探亲，独自离开过两日。回来后对此行经历含糊其辞，只说亲戚没找到。
所有的疑点，瞬间聚焦到了这个“年轻伙计”身上！
“立刻控制这个人！要隐秘！”朱橚毫不犹豫地下令。无论这个伙计是无意中将黑石岭的植物混入了药材，还是有意在传递某种信息，他都是目前唯一的突破口。
行动异常顺利。那个伙计只是个外围人员，几乎没做任何反抗就被带到了王府一处极其隐秘的地下密室。他甚至不清楚抓自己的人是谁，吓得瑟瑟发抖。
审讯由鸮五亲自进行，并未用刑，只是将那几片枯叶放在他面前，冷冷地询问其来历。
那伙计看到叶子，脸色瞬间惨白，磕磕巴巴地交代了实情：他确实偷偷溜去了黑石岭方向，并非探亲，而是听说那边有一种罕见的“黑灵芝”能卖大价钱，想偷偷采了私藏。结果灵芝没找到，却误打误撞闯进了一处守卫极其森严的山谷！他远远看到山谷里似乎有很多人在劳作，还搭建了许多棚子，不像寻常村庄。他吓得魂飞魄散，慌忙逃窜时，衣服被灌木刮破，可能不小心带回了这几片叶子。回来后因为害怕受罚，一直不敢声张。
守卫森严的山谷？很多人在劳作？棚子？
朱橚听到汇报，眼中寒光一闪！又一个私矿？规模似乎比辉县那个还要大？而且守卫程度让一个误入者都感到“极其森严”？
难道失踪的采药队，是因为不小心靠近或者发现了这个山谷，才遭了毒手？
“山谷的具体位置？守卫有什么特征？”朱橚追问。
那伙计努力回忆，也只能说出个大概方位，至于守卫，他只记得那些人穿着普通的百姓衣服，但手里拿着的好像是制式的兵器，而且眼神很凶，不像普通护院。
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