痘疫防治局的设立，如同在沸腾的油锅里投入了一块冰，瞬间压制住了表面激烈的气泡，但油锅本身的滚烫与危险，却丝毫未减。皇帝的旨意将牛痘之法收归国有，名义上是为了“统筹规划”、“稳妥推行”，实则是一场精妙的权力回收与平衡游戏。
开封周王府内，朱橚对那道明褒实贬的旨意，表现出近乎完美的顺从。他每日依旧准时前往编纂局，与那位愈发挑剔的李院判探讨药性，或是埋首于浩繁的典籍之中，校对《救荒本草》的图绘与注疏。对于那场以他的发明为核心、却在远离他的地方轰轰烈烈展开的“防疫大业”，他不置一词，仿佛那真的与他毫无干系。
这份沉静，让奉命监视的王太监和李院判逐渐放松了警惕。在他们发回南京的密报中，周王殿下的形象愈发单薄，只剩下一个“痴迷故纸堆、不通世务”的学者王爷轮廓。
然而，朝廷主导的推广，却远非一帆风顺。痘疫防治局内，太医院、兵部、户部、乃至各地督抚派驻的官员，为了疫苗的分配、人员的派遣、经费的划拨，争吵不休，公文履行，效率低下。第一批南下接种的队伍，尚未出京，就已经因为主副使人选、护卫兵力构成等问题，耽搁了数日。
而更深远的影响，则在朱橚因牛痘之事名声大噪后，悄然显现。
这一日，编纂局来了一位不速之客。此人约莫四十岁年纪，面容清瘦，目光矍铄，身着半旧儒袍，却自有一股不容忽视的气度。他自称姓方，名孝孺，字希直，乃浙江宁海人士，听闻周王殿下致力于医药典籍编纂，特来拜会请教。
方孝孺！这个名字让朱橚心中微微一动。他知道此人，是当下江南士林中极负盛名的青年才俊，以学问渊博、品行刚直着称，深受大儒宋濂赏识，在清流文官中有着不小的影响力。只是此人一向专注于理学经义，怎会突然对医药感兴趣？
朱橚不动声色，以礼相待。方孝孺谈吐不凡，对儒家经典信手拈来，但在谈及医药时，却明显透着一股疏离和审视的态度。他更关注的，似乎是朱橚编纂医书的“动机”与“理念”。
“王爷潜心医药，惠泽苍生，其志可嘉。”方孝孺语气恭敬，眼神却锐利，“然孝孺窃以为，医道虽是小术，亦当合乎圣人之理，归于正心诚意之本。若一味追求奇技巧方，恐舍本逐末，甚至偏离大道，堕入旁门左道之境。不知王爷以为然否？”
这番话，看似探讨学术，实则暗藏机锋，隐隐指向那惊世骇俗的“牛痘”之法，质疑其是否符合儒家正统价值观。
朱橚心中了然，看来自己这番“扬名”，不仅引来了权力觊觎，也引来了这些秉持传统理念的士大夫的警惕和审视。他们不在乎这法子能救多少人，更在乎它是否“正确”，是否合乎他们心中的“道”。
“希直先生所言甚是。”朱橚微微一笑，语气平和，既不反驳，也不接招，“医者，仁术也。其本在于济世救人。无论经典新知，有效方能活人。本王才疏学浅，编纂药书，不过是将前人智慧与民间验方汇集整理，去伪存真，以求实用罢了。至于大道根本，非本王所能妄议。”
他巧妙地将自己定位为一个纯粹的“技术整理者”，避开了意识形态的争论，让对方一拳打在了棉花上。
方孝孺深深看了朱橚一眼，似乎想从他平静的表情中看出些什么，最终只是拱了拱手：“王爷虚怀若谷，孝孺受教。”但他离去时，眉宇间那抹疑虑并未散去。
几乎与此同时，北方边镇。 燕王府内，朱棣看着来自京师的密报，冷笑一声，将信纸递给身旁的道衍。 “咱们这位五弟，如今可是香饽饽了。朝廷成立了什么防治局，吵得不可开交。江南的酸儒也坐不住了，跑去探他的底细。哼，真是热闹。” 道衍看完密报，枯瘦的脸上露出一丝意味深长的笑容：“木秀于林，风必摧之。周王殿下如今是身怀重宝，立于危墙之下。陛下将其束之高阁，看似冷落，实则是将他暂时护了起来，免得被这狂风骤雨撕碎。不过，这风雨，迟早会找到他头上。”
朱棣眼中闪过一丝锐光：“咱们的人，还没找到门路弄到那牛痘的详细法子？” “王爷恕罪。”道衍摇头，“防治局看守极严，所有相关之物皆登记造册，专人看管。开封那边，周王看似配合，实则密不透风。不过……听闻江南疫情蔓延，流民渐增，或许……混乱之中，会有机会。” 朱棣冷哼一声：“机会是人找的！继续想办法！这东西，咱们必须要有！”
而此时的南京城中，另一股潜流也开始涌动。皇长孙朱雄英彻底康复，已经能下地行走，马皇后怜惜孙儿，时常召其至坤宁宫陪伴。每一次见到生龙活虎的孙子，她对朱橚的感激就更深一分。
某次，朱元璋来坤宁宫用膳，见马皇后气色好转，正与朱雄英说笑，心情似乎也不错，便看似随意地提了一句：“老五这次，倒是误打误撞，立了一功。”
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