钢铁要塞投下的巨大阴影，如同冰冷的帷幕，将山脚下的流民聚集地切割成明暗交错的世界。这里的空气混杂着金属锈蚀、劣质燃料、汗臭以及一丝若有若无的腐烂气味，与血色荒原的硫磺和寂灭海的死寂截然不同，是一种更为直白、更为挣扎的生存气息。
我们收敛了自身过于显眼的能量波动，尤其是零，他将那流转的混沌气息压制到最低，如同蒙尘的明珠，混杂在流民们普遍或虚弱、或混乱的能量场中，并不起眼。炎狼也收起了他那标志性的狂野气势，只是独眼中偶尔闪过的凶光，依旧让一些窥视的目光下意识地避开。
踏入这片被称为“锈带阴影”的聚集地，仿佛进入了另一个世界。狭窄、泥泞的通道两旁，挤满了各式各样简陋的栖身之所。有由破旧帆布和生锈铁皮搭成的窝棚，有侧翻的公交车或被掏空的集装箱改造的居所，甚至还有直接挖进垃圾堆里的地洞。人们大多面黄肌瘦，眼神麻木或充满警惕，身上穿着打满补丁、沾满油污的衣物。一些稍显“体面”的人，则聚在由废旧轮胎围起来的“广场”上，用粗哑的嗓音交易着各种东西：从发霉的粮食、浑浊的饮水，到锈蚀的零件、不知来源的肉干，甚至是几发保养堪忧的子弹。
孩童在污水和金属碎片间奔跑追逐，他们的眼睛里少了妞妞那份偶尔还能见到的纯真，多了几分与年龄不符的戒备和野性。看到我们这几个陌生的、衣着相对“干净”的面孔，一些孩子停下脚步，远远地观望，眼神中带着好奇，也带着一丝不易察觉的……评估，仿佛在掂量我们身上有没有值得下手的东西。
“他妈的，这地方比荒野上的变异鬣狗窝还让人不舒服。”炎狼低声咒骂了一句，下意识地握紧了藏在破烂斗篷下的巨剑剑柄。这种无处不在的、隐藏在麻木下的混乱与恶意，让他这种习惯直来直往的战士感到格外憋闷。
零的目光平静地扫过这片混乱的区域，他的感知如同最精密的探测器，过滤着嘈杂的信息流。“左前方，那个挂着齿轮标记的窝棚。有微弱的能量交易波动，信息汇聚点。”
他指的是一个看起来稍大一些，由半截废弃的油罐车改造而成的“店铺”。油罐车侧面用红色油漆喷涂着一个粗糙的齿轮图案，与之前“废铁兄弟会”车队的标记有几分相似，但更简陋。门口挂着一块破木板，上面用炭笔画着各种抽象的符号，大概是代表收购和出售的物品。
我们走了过去。窝棚里光线昏暗，弥漫着浓重的机油和烟草味。一个身材矮壮、留着络腮胡、左眼戴着黑色眼罩的男人，正坐在一个由轮胎做成的凳子上，擦拭着一把造型古怪、充满废土风格的手枪。他仅剩的右眼在我们进入时，锐利地扫了过来，目光在零身上停留了一瞬，似乎察觉到了一丝不同寻常，但又说不上来具体是什么。
“生面孔。”眼罩男的声音沙哑，带着一丝审视，“找活儿？还是买卖？”
零没有开口，而是由我上前一步。在这种地方，由相对不那么具有威胁性的女性开口，有时更能降低对方的戒备。
“我们听说，进入要塞需要门路，或者……特别的‘礼物’。”我尽量让自己的语气显得平静，带着一点走投无路的期盼，“我们有些……特别的东西，想换一个进去的机会。”
眼罩男嗤笑一声，放下手中的枪，拿起旁边一个脏兮兮的杯子喝了一口里面浑浊的液体：“特别的东西？这鬼地方，除了命不值钱，什么都值钱。但也得看是什么‘东西’。要塞里的老爷们，眼光可高得很。”
他顿了顿，独眼在我们几人身上转了一圈，尤其在炎狼那即便收敛也难掩彪悍的身形上多停留了一下：“看你们的样子，不像是一般的流民。怎么混到这步田地的？”
“惹了点麻烦，从东边来的。”我含糊地回答道，这是之前商量好的说辞。
“东边？希望壁垒？”眼罩男挑了挑眉，似乎来了点兴趣，“听说那边最近不太平。行吧，不管你们什么来路，想进要塞，两条路。一，有兄弟会或者里面某个工头、守卫队长级别的引荐。二，献上能让‘铸炉厅’那帮技术官僚看得上眼的硬货——稀缺的能源核心、完好的旧时代数据芯片、高纯度金属锭，或者……活的、有研究价值的变异体。”
他说的条件，无疑都极为苛刻。引荐需要人脉，而硬货往往意味着需要深入危险区域搏命。
“我们暂时没有引荐。”我说道，“关于硬货……我们确实有一些特别的收获，来自西边，可能与一些古老的遗迹有关。”我小心翼翼地抛出诱饵，暗示我们可能与某些“遗迹”（指向枯萎王庭或寂灭海）有关，但又不说破。
眼罩男的独眼微微眯起，显然捕捉到了我话语中的关键词。“西边？遗迹？”他身体微微前倾，压低了声音，“你们找到了‘先民’的东西？”
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