莉兹成功锻造出【优质铁剑】所带来的喜悦与团队士气的提升，如同给“繁花”小队注入了一剂强心针。接连完成任务的顺利，新装备带来的实力增长，以及日渐熟悉的配合，都让一种微妙的信心在三人间滋生，甚至冲淡了些许这个世界固有的绝望阴影。
清晨集合时，莉兹摩挲着战锤的木柄，眼神灼灼，仿佛迫不及待想要验证新装备的威力。纱夏整理行囊的动作也利落了许多，脸上带着一丝此前少有的轻松。安然将这一切看在眼里，她能理解这种情绪，但内心深处一丝源于谨慎的本能却在低声提醒。实力的提升是事实，但远未到可以松懈的时候。
“我们的等级提升速度已经放缓，”安然开口，声音依旧平稳，“需要更有效率的途径。”她的目光扫过地图，最终落在了西南方向那片标记着“灰岩丘陵”的区域，那里的怪物等级在LV7-LV8，符合他们当前挑战的极限。“今天的目标是丘陵地带，巩固实力，争取突破。”
“明白！”莉兹和纱夏异口同声，斗志昂扬。
离开安全区，深入丘陵。嶙峋的岩石和稀疏的灌木构成了新的战场。很快，他们便遭遇了一小群【山地狼】。战斗爆发，安然手持新剑，【浮空击】衔接普通攻击更加流畅，【优质铁剑】的锋利度让伤害显着提升。莉兹的战锤挥舞起来也似乎更有底气，纱夏的治疗术总能恰到好处地落下。狼群被迅速解决，过程比预想的还要顺利。
“太好了！照这个速度，我们很快就能去更厉害的地方了！”莉兹兴奋地说，擦了擦额角的汗。
纱夏也露出了笑容：“嗯，感觉配合越来越好了呢。”
安然点了点头，但目光却不由自主地飘向了丘陵更深处，那片与灰黄色调格格不入的、死气沉沉的阴影——枯木林。老铁匠的警告、玩家间零星的恐怖传闻，像幽灵般在她脑海中回荡。危险，意味着机遇？一个念头不受控制地冒了出来：以小队现在的状态，或许……可以尝试边缘探查？哪怕只是在外围，获取一点信息也好？
这个想法一旦滋生，便迅速蔓延。对更快变强的渴望，以及对自身实力增长的过度自信，开始压过一贯的谨慎。
中午休整时，安然看着正在分享食物的莉兹和纱夏，终于开口，语气带着一丝自己都未察觉的试探：“下午……我们去枯木林边缘看看。”
莉兹和纱夏的动作同时一顿。枯木林的恐怖传闻，她们也略有耳闻。
“安然小姐，那里……很危险吧？”纱夏怯生生地问，脸上写满担忧。
莉兹虽然也有些紧张，但更多的是对安然决定的信任和一丝冒险的兴奋：“安然小姐觉得可以去，那一定没问题！我们会小心的！”
安然看着她们，深吸一口气，强行压下心头的不安，用坚定的语气说：“只在外围，绝不深入。我们的目标是获取情报，一旦发现任何不对劲，立刻撤退。这是我们变得更强必须经历的考验。”她像是在说服她们，更像是在说服自己。
下午，三人偏离了预定的丘陵路线，朝着那片不祥的林地前进。越是靠近，空气中的温度似乎都降低了几分，一股混合着腐烂和甜腻的怪异气味萦绕在鼻尖。枯木林边缘的树木扭曲干枯，枝桠像绝望伸出的手臂，地面上覆盖着灰白色的菌毯，寂静得令人心慌。
踏足林地的瞬间，一股寒意穿透了靴底。光线骤然暗淡，仿佛被那些枯木吞噬了。
“跟紧我，注意脚下和周围。”安然低声嘱咐，【优质铁剑】已然出鞘，剑锋在昏暗中闪着微光。
最初几十米，除了死寂和压抑，并无异常。这反而让安然心中的不安愈发强烈。
突然，纱夏发出一声低呼：“安然小姐！我们……我们来的路好像看不清了！”
安然猛地回头，只见来时的路径不知何时已被一层淡淡的、流动的灰雾笼罩，周围的枯木形态也变得模糊相似，方向感在瞬间丧失！
“不好！这林子会迷惑感知！撤退！立刻原路返回！”安然当机立断，厉声喝道。她意识到，自己犯了一个致命的错误——低估了隐藏地图的诡异程度！
但为时已晚！四周的枯木仿佛活了过来，窸窣作响中，数道黑影从树干后、菌毯下钻出！那是【枯木缚灵】（LV9），由腐烂藤蔓和苍白骸骨拼凑而成的怪物，眼眶中跳动着幽绿的鬼火，散发着冰冷的亡灵气息！等级压制带来的威压如同实质，瞬间让莉兹和纱夏脸色煞白！
五六只缚灵同时扑来，速度远超之前的任何怪物！
“背靠背！”安然嘶吼着，挥剑迎上！
【暗黑斩】劈中为首缚灵，紫黑色剑气炸开，却只让它动作一滞，缠绕的藤蔓上只留下浅浅痕迹！LV9的防御力远超想象！
另一只缚灵无视安然的攻击，直接扑向侧翼的莉兹！莉兹奋力挥锤，战锤砸在缚灵身上，如同击中败革，效果微乎其微！缚灵枯爪一挥，轻易划开了莉兹的手臂！
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