第二层“乌尔巴斯”的开放,像是一道闸门被提起,积蓄已久的玩家洪流终于找到了新的宣泄口。起始之镇那挥之不去的绝望压抑,在这片以巨石和原木构筑的粗犷主城里,被一种混杂着焦虑、希望和忙碌的喧嚣所冲淡。城墙之外,是无垠的“兽荒原”,虽危机四伏,却也代表着新的可能。
对于前线玩家,这里意味着更广阔的猎场和资源。对于非战斗玩家,相对安全的底层和二层的新资源点,提供了生存和发展的缝隙。莉兹的“繁花工坊”在乌尔巴斯勉强站稳了脚跟,纱夏也开始学习种植药草。一种畸形的活力,在残酷的规则下悄然滋生。
在这股潮流中,“繁花”小队占据了一个独特的位置。一层BOSS战的表现,让“一剑安然”的名字为人所知。而更引人注目的,是两位顶尖独行侠与这个小队日益密切的关系。
桐人,在安然真诚的邀请和“共享秘密”的纽带下,暂时以“编外人员”的身份随着小队行动。他在观察,观察这个小队的氛围是否真如表面那般融洽,是否值得他这艘习惯了独自航行的船长期停靠。他享受着配合的默契,却也保持着一份审视的距离。
亚丝娜的情况类似,但动机更偏向实用主义。血盟骑士团的高效符合她快速攻略的目标,但“繁花”小队,尤其是安然和桐人展现出的顶尖实力和小规模作战的极高效率,对她有着致命的吸引力。在血盟没有集体行动的间隙,她接受组队邀请的次数越来越多。对她而言,这也是一种考察——考察这种模式是否比纯粹的血盟团队更能加速她的步伐。
几次合作下来,效率惊人。安然的范围控制,桐人的致命一击,亚丝娜的精准补刀,三人组成的尖刀小队能轻易撕裂普通队伍需要苦战的怪物群。战斗之外的氛围,则是亚丝娜从未体验过的。
“莉兹,这块【风晶石】给你,下次帮我附魔在剑上试试!”
“纱夏,累不累?要不要休息一下?”
甚至对她,安然也会在战斗结束后很自然地递上水,或者伸手帮她理一下被风吹乱的兜帽边缘:“刚才那套连击真漂亮,亚丝娜。”
这种过于自然的肢体接触和直白的称赞,让习惯了保持距离的亚丝娜时常措手不及。她身体会僵硬,会低声说“别这样”,但安然的眼神清澈坦荡,仿佛这只是最普通的队友关怀。莉兹和纱夏对此习以为常,甚至还会笑着打趣:“安然姐就是太热情了,真是的!” 这种亲昵,让亚丝娜冰封的内心,偶尔会闪过一丝连自己都未曾察觉的暖意。
桐人将这一切看在眼里。起初,他对安然的“热情”也有些讶异,但很快将其归结为这位女队长独特的、表达友好的方式,像一只精力充沛的大型犬,真诚而无害。他甚至觉得这画面颇为和谐,为血腥的游戏增添了一抹亮色。他也渐渐习惯了安然偶尔哥们儿似的拍他的背,虽然这会让他心跳莫名加速,但更多是享受这种被接纳的感觉。他心中的天平,正在缓慢而坚定地向着“留下”倾斜。
季节在任务和练级中更迭,草原由绿转黄,最终被系统模拟的冬雪覆盖。乌尔巴斯飘起雪花时,现实世界中的圣诞节临近了。
玩家们竭力营造着节日氛围。粗糙的冬青花环、空气中模拟的热红酒香气、广场中央那堆巨大的、只有光影效果的虚拟篝火,都在试图呼唤一丝慰藉。
“繁花”小队刚刚结束一次狩猎,踏雪归来。纱夏兴奋地接住雪花,莉兹提议晚上去广场逛逛。安然看着队友们期待的眼神,笑着同意。桐人跟在后面,看着雪花落在安然月白风衣的肩头,看着她与莉兹、纱夏说笑时侧脸的柔和线条,心中一片宁静。
回到租住的小屋,壁炉(系统效果)散发着暖意。莉兹和纱夏钻进厨房准备晚餐,安然和桐人坐在客厅。
“偶尔这样也不错。”桐人靠在椅上,难得放松。
“嗯,”安然望着窗外的雪,看似随意地提起,“桐人,你听过‘叛教者尼古拉斯’这个圣诞BOSS吗?”
“封测时打过。奖励尚可,机制有点特别,会召唤小怪和制造幻影干扰。”桐人答到。
“哦?”安然端起热茶,轻轻吹气,“我是在想,‘叛教者’这名字,又在圣诞节出现……茅场晶彦会不会在里面埋了更恶意的陷阱?比如,利用玩家的希望……制造更深的绝望。”她不能剧透,只能尽力引导。
桐人坐直了身体,眉头微蹙:“你是说,它可能不只是个福利BOSS?”
“一种直觉。SAO里,希望往往是陷阱的饵料。如果你今晚想去,务必小心,特别是……留意有没有行为异常的玩家。”她意味深长地补充。
桐人凝视着安然,想起她多次“直觉”的准确性,郑重点头:“明白了,我会留意。”
晚餐气氛温馨。之后,一行人来到了广场。篝火旁聚集了不少玩家,歌声、笑声、交谈声混杂,试图驱散冬夜的寒冷。亚丝娜也来了,依旧带着兜帽,独自站在稍远的阴影里,看着跳跃的火焰出神。安然向她招手,她犹豫了一下,还是默默走了过来,站在小队旁边,虽然没有融入笑闹,但紧绷的姿势舒缓了些。
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