第二层“乌尔巴斯”的开放，像是一道闸门被提起，积蓄已久的玩家洪流终于找到了新的宣泄口。起始之镇那挥之不去的绝望压抑，在这片以巨石和原木构筑的粗犷主城里，被一种混杂着焦虑、希望和忙碌的喧嚣所冲淡。城墙之外，是无垠的“兽荒原”，虽危机四伏，却也代表着新的可能。
对于前线玩家，这里意味着更广阔的猎场和资源。对于非战斗玩家，相对安全的底层和二层的新资源点，提供了生存和发展的缝隙。莉兹的“繁花工坊”在乌尔巴斯勉强站稳了脚跟，纱夏也开始学习种植药草。一种畸形的活力，在残酷的规则下悄然滋生。
在这股潮流中，“繁花”小队占据了一个独特的位置。一层BOSS战的表现，让“一剑安然”的名字为人所知。而更引人注目的，是两位顶尖独行侠与这个小队日益密切的关系。
桐人，在安然真诚的邀请和“共享秘密”的纽带下，暂时以“编外人员”的身份随着小队行动。他在观察，观察这个小队的氛围是否真如表面那般融洽，是否值得他这艘习惯了独自航行的船长期停靠。他享受着配合的默契，却也保持着一份审视的距离。
亚丝娜的情况类似，但动机更偏向实用主义。血盟骑士团的高效符合她快速攻略的目标，但“繁花”小队，尤其是安然和桐人展现出的顶尖实力和小规模作战的极高效率，对她有着致命的吸引力。在血盟没有集体行动的间隙，她接受组队邀请的次数越来越多。对她而言，这也是一种考察——考察这种模式是否比纯粹的血盟团队更能加速她的步伐。
几次合作下来，效率惊人。安然的范围控制，桐人的致命一击，亚丝娜的精准补刀，三人组成的尖刀小队能轻易撕裂普通队伍需要苦战的怪物群。战斗之外的氛围，则是亚丝娜从未体验过的。
“莉兹，这块【风晶石】给你，下次帮我附魔在剑上试试！”
“纱夏，累不累？要不要休息一下？”
甚至对她，安然也会在战斗结束后很自然地递上水，或者伸手帮她理一下被风吹乱的兜帽边缘：“刚才那套连击真漂亮，亚丝娜。”
这种过于自然的肢体接触和直白的称赞，让习惯了保持距离的亚丝娜时常措手不及。她身体会僵硬，会低声说“别这样”，但安然的眼神清澈坦荡，仿佛这只是最普通的队友关怀。莉兹和纱夏对此习以为常，甚至还会笑着打趣：“安然姐就是太热情了，真是的！” 这种亲昵，让亚丝娜冰封的内心，偶尔会闪过一丝连自己都未曾察觉的暖意。
桐人将这一切看在眼里。起初，他对安然的“热情”也有些讶异，但很快将其归结为这位女队长独特的、表达友好的方式，像一只精力充沛的大型犬，真诚而无害。他甚至觉得这画面颇为和谐，为血腥的游戏增添了一抹亮色。他也渐渐习惯了安然偶尔哥们儿似的拍他的背，虽然这会让他心跳莫名加速，但更多是享受这种被接纳的感觉。他心中的天平，正在缓慢而坚定地向着“留下”倾斜。
季节在任务和练级中更迭，草原由绿转黄，最终被系统模拟的冬雪覆盖。乌尔巴斯飘起雪花时，现实世界中的圣诞节临近了。
玩家们竭力营造着节日氛围。粗糙的冬青花环、空气中模拟的热红酒香气、广场中央那堆巨大的、只有光影效果的虚拟篝火，都在试图呼唤一丝慰藉。
“繁花”小队刚刚结束一次狩猎，踏雪归来。纱夏兴奋地接住雪花，莉兹提议晚上去广场逛逛。安然看着队友们期待的眼神，笑着同意。桐人跟在后面，看着雪花落在安然月白风衣的肩头，看着她与莉兹、纱夏说笑时侧脸的柔和线条，心中一片宁静。
回到租住的小屋，壁炉（系统效果）散发着暖意。莉兹和纱夏钻进厨房准备晚餐，安然和桐人坐在客厅。
“偶尔这样也不错。”桐人靠在椅上，难得放松。
“嗯，”安然望着窗外的雪，看似随意地提起，“桐人，你听过‘叛教者尼古拉斯’这个圣诞BOSS吗？”
“封测时打过。奖励尚可，机制有点特别，会召唤小怪和制造幻影干扰。”桐人答到。
“哦？”安然端起热茶，轻轻吹气，“我是在想，‘叛教者’这名字，又在圣诞节出现……茅场晶彦会不会在里面埋了更恶意的陷阱？比如，利用玩家的希望……制造更深的绝望。”她不能剧透，只能尽力引导。
桐人坐直了身体，眉头微蹙：“你是说，它可能不只是个福利BOSS？”
“一种直觉。SAO里，希望往往是陷阱的饵料。如果你今晚想去，务必小心，特别是……留意有没有行为异常的玩家。”她意味深长地补充。
桐人凝视着安然，想起她多次“直觉”的准确性，郑重点头：“明白了，我会留意。”
晚餐气氛温馨。之后，一行人来到了广场。篝火旁聚集了不少玩家，歌声、笑声、交谈声混杂，试图驱散冬夜的寒冷。亚丝娜也来了，依旧带着兜帽，独自站在稍远的阴影里，看着跳跃的火焰出神。安然向她招手，她犹豫了一下，还是默默走了过来，站在小队旁边，虽然没有融入笑闹，但紧绷的姿势舒缓了些。
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