回到科尔鲁肯“暖石之家”旅店的房间，炉火带来的暖意似乎难以完全驱散众人从永冻峡谷带回的寒气。两颗散发着冰冷光晕的核心——新获得的【不融冰核】与之前的【冰核之心】并排置于桌上，而那张【勘探笔记·残页二】则成为了新的焦点。不同于第一张残页的模糊，这张笔记上的地图清晰了许多，指向一个名为“冰脉回廊”的地方，并附有一段令人心惊的警告：“回廊深处，寒气蚀骨，非持有‘冰核庇护’者不可入。守护基石之力已显狂暴，慎之，慎之！”
“‘冰核庇护’？”莉兹拿起那颗触手冰凉的【不融冰核】，锻造师的本能让她仔细感知着其中稳定而强大的冰系能量，“是指这个吗？看来这两次任务获得的材料，本身就是通往更深区域的关键钥匙。”
桐人修长的手指在地图上那条蜿蜒曲折的路径上划过，眉头微蹙：“‘冰脉回廊’……位置在永冻峡谷的最深处，一个被永久冰风暴笼罩的区域。笔记强调需要‘庇护’，恐怕那里的环境伤害已经超出了普通抗性装备的极限。”他看向安然，“我们的抗寒药剂储备如何？”
安然迅速清点了一下储物栏：“中级抗寒药剂还剩五组，支撑一场高强度战斗或许足够，但绝对无法用于长时间探索。”她感受到一种环环相扣的挑战设计，仿佛无形的引导者正一步步带领他们深入这个隐藏任务链的核心。“看来，‘冰核庇护’是必需品。”
纱夏略显担忧地望向那两颗冰核：“可是，我们只有两颗……难道只能两个人进去吗？”
“不一定，”安然沉吟道，“笔记说的是‘持有’，未必需要消耗。或许只要携带在身上，就能产生一个范围性的庇护力场。我们可以先靠近入口处试试。”这个提议让众人都松了口气，团队共同行动是他们力量的基石。
心态的微妙变化：
成功晋升LV30 并解锁强大新技能后，小队成员的心态发生了显着而积极的变化。安然的举手投足间多了几分沉稳的自信，对探索未知区域充满了主动的掌控欲，她开始更多地思考如何将【碎岩裂地掌】和【圆舞斩】与团队的战术体系融合，而非仅仅作为个人杀手锏。桐人在稳固LV31 等级后，观察力愈发敏锐，他不仅关注怪物数据和地形威胁，也开始更细致地审视安然技能体系与SAO常规剑技的迥异之处，心中的疑团如同雪球般越滚越大，但长期的并肩作战所建立的深厚信任，让他选择了暂时将疑问埋藏心底。莉兹和纱夏在踏足LV30 后，底气足了不止一筹。莉兹脑海中不断构思着如何将【不融冰核】乃至可能获得的更高级材料锻造成传奇装备，眼中燃烧着锻造的火焰；纱夏则感觉自己终于能更从容地承担起治疗与支援的重任，吟唱法术时指尖流转的圣光似乎都更加凝实，少了许多以往的慌乱。整个小队弥漫着一种“兵强马壮”、迫切渴望挑战更艰巨任务的昂扬斗志。
充分休整，补给了充足的药剂后，小队再次投身于永冻峡谷的酷寒之中。越往峡谷深处行进，环境越发恶劣得超乎想象。狂风卷起的已不再是雪粒，而是尖锐坚硬的冰晶，密集地击打在盔甲上，发出持续不断的、令人心烦意乱的噼啪声响。天空被铅灰色的厚重云层彻底封锁，光线昏暗，能见度极低，温度更是低到即便持续饮用中级抗寒药剂，那股子仿佛能冻结灵魂的寒意依旧顽强地试图渗透进来。
依照地图指示，他们来到了峡谷尽头一面宛若通天之壁的巨大冰崖前。冰壁光滑如镜，倒映着混沌的天光。桐人如同最耐心的猎手，仔细勘察许久，终于在冰壁底部一个极其隐蔽的折角处，发现了一道几乎与冰壁纹理融为一体的狭小裂缝。他将【冰核之心】缓缓靠近裂缝，冰核仿佛被唤醒般，立刻散发出柔和的蓝色光晕，而面前的冰壁也随之如同水波般荡漾起来，悄然无声地融化出一个仅容一人侧身通过的入口。
“果然需要特定的钥匙。”桐人低语一声，率先侧身踏入，其他人紧随其后。
刚一进入“冰脉回廊”，眼前的景象便豁然剧变。这里不再是无序的天然洞穴，而是一条显然经过人工精心开凿、却又巧夺天工地融合了自然冰晶奇迹的宏伟廊道。两侧光滑如琉璃的冰壁内，冻结着各种散发着奇异光芒的矿物和古老的植物化石，蓝绿交织的光晕将整个回廊映照得如梦似幻，宛如沉入深海的华丽宫殿。脚下是坚硬而透明的冰面，清晰地倒映着穹顶垂下的无数巨大冰棱。这里美得令人窒息，却也无时无刻不散发着致命的危险气息。唯一令人心安的是，进入回廊后，外界那足以冻裂骨髓的极致寒意竟被大幅削弱，背包中的两颗冰核持续散发着稳定的能量波动，形成了可靠的“冰核庇护”力场。
然而，此地的守卫者也远比外面更加诡异和强大。一种名为【冰脉守护者】（LV30-LV31）的怪物出现了，它们是半元素半构造体的存在，由纯净的冰晶与古老的岩石拼接而成，移动迟缓，但身躯坚硬无比，并且能通过重踏冰面，召唤出骤然爆裂而出的尖锐冰刺。还有一种飘忽不定、近乎透明的【寒冰幽魂】（LV29-LV30），能够释放干扰心智的精神冲击和瞬间冻结小范围的冰霜新星。
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