安然的寓言如同一场凛冽的冰雪，暂时冻结了“繁花”内部翻腾的负面情绪，却也留下了一片需要时间消融的沉寂。次日，队伍的气氛明显有所不同。莉兹依旧会去铁匠铺，但敲打声不再那么狂暴，而是带着一种近乎苛刻的专注，每一次锤击都精准地落在烧红的金属特定纹理上，迸射出细碎的火星，仿佛要将所有的杂念与不平都锻打进冰冷的胚胎之中。纱夏在为大家施加增益状态时，那源自【流云炎舞袍】的淡淡暖意似乎也无法完全驱散她眉宇间笼着的轻愁，她的动作依旧轻柔准确，只是偶尔会对着权杖顶端氤氲的白光微微出神。光的身影更加飘忽，紫罗兰色的眼眸中数据流奔腾不息，监控的范围却悄然收缩，更加聚焦于那些散布谣言的源头ID及其关联网络。而安然，则像是什么都未发生，依旧在摊开的地图前规划路线，只是指尖划过羊皮纸的沙沙声，比往常更缓，黑色的眼眸凝视着代表未探索区域的阴影，仿佛在衡量无形对手的下一步。
然而，有些变化，并非仅仅发生在团队内部。无形的隔阂，如同潮湿环境中缓慢滋生的苔藓，悄然蔓延，缠绕上了“繁花”与外部世界之间。此时，艾恩葛朗特的攻略进度已稳步推进至24层，前线玩家们的活动重心也自然转移到了这片刚被征服、正待深入探索的土地上。
这天下午，桐人独自一人来到了24层的主城镇“树冠镇”。这个楼层以其独特的“风之回廊”地貌和盛产几种只在特定风洞中才能采集到的、闪烁着微光的“风铃草”以及可用于强化轻甲与武器的“风纹钢”而闻名。他习惯性地在完成个人物资补给——包括补充了一些应对风属性怪物特效的飞刀和解毒剂——和从几个熟悉的独行情报贩子那里交换完迷宫区最新动态后，来到城镇广场边缘一家熟悉的、由一位沉默寡言的老年NPC经营的露天茶座稍作休息。这里由巨大的、如同伞盖般的魔法古树枝条自然形成的顶棚遮蔽，视野开阔，能观察到广场上大部分玩家流动，却又因其位于一簇散发着安神香气的银叶灌木之后，不会过于引人注目。
夕阳的余晖挣扎着穿透“树冠镇”上方交织的巨大魔法结界和层层叠叠的发光叶片，在广场白色的晶石地板上投下斑驳摇曳的光斑，如同破碎的金色琉璃。玩家们熙熙攘攘，装备上大多带着24层特有的风蚀痕迹与细微刮伤，他们或行色匆匆地奔向传送门，或三三两两聚在一起，压低声音交换着关于新发现的精英怪区域或是材料刷新点的情报，或迫不及待地向同伴展示着新获得的、带着流转风属性光泽的护腕或箭矢，整个广场充满了艾恩葛朗特前线区域特有的、混杂着开拓兴奋与潜在风险的气息。桐人点了一杯普通的、带着些许苦涩回甘的本地红茶，靠在舒适的、由柔韧藤条编织的椅背上，【暗夜炎纹风衣】的立领微微遮住他部分脸颊，其上的暗红色纹路在阴影中仿佛凝固的血液。他黑色的眼眸半阖，长而密的睫毛在眼下投出淡淡的阴影，仿佛在假寐，实则如同最精密的雷达，无声地扫描着周围的一切，捕捉着每一丝不协调的波动。
他很快注意到了一些微妙的不同。这种不同并非刀剑相向的敌意，而是更令人不适的、软性的隔离。
几名原本算是脸熟、甚至在之前楼层攻略中有过短暂合作或至少是点头之交的独行玩家或小型队伍成员，在路过他附近时，目光在他身上停留的时间比以往略长了微不可查的半秒，那眼神不再是纯粹的对于顶尖玩家实力的好奇或是对其独来独往风格的敬畏，而是掺杂了一丝……难以言喻的复杂。像是隔着毛玻璃在观察一个危险的标本，带着探究，又混合着某种刻意维持的疏离。当他们发现桐人似乎有所察觉，那半阖的眼眸中锐光一闪时，又会立刻若无其事地移开视线，脚步不着痕迹地加快几分，混入人群，仿佛刚才那片刻的凝视只是光影造成的错觉。
还有两位隶属于一个中型公会“铁盾”的成员，桐人记得他们的盾卫格挡姿势很标准，以前在安全区碰面时，他们会主动点头致意，眼神中带着对强者的尊重，有时还会就迷宫区某种怪物的攻击前摇或是地形陷阱交流一两句简短的看法。但今天，他们远远看到桐人独自坐在那片银叶灌木后的阴影里，脚步明显顿了一下，其中一人甚至下意识地摸了摸自己盾牌的边缘，两人互相交换了一个眼神，嘴唇微动，低声交谈了些什么，脸上的表情有些微妙，然后几乎是同步地选择了绕开茶座所在的这片区域，从广场另一侧喷泉旁的人群中穿行离开了。
这些细节极其细微，如同投入湖面的石子激起的涟漪，换做旁人或许根本不会在意，甚至会觉得是自己多心。但桐人不同，长期的独行生涯，在生死边缘磨练出的野兽般的直觉，让他对周遭环境的任何变化都保持着最高级别的警觉。这种无形的、仿佛被一层透明却坚韧的薄膜隔绝开的感觉，与他昨日在“水晶蝎王”战斗中，救援时感受到的那些一闪而过的尴尬与躲闪如出一辙，只是此刻更加清晰，更加普遍。
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