每个通过面试的人，陈默都会问同一个问题：“你为什么想去？”
答案五花八门：
“为了报仇。我妹妹死在第一次虫族入侵里。”
“为了钱。公告说战利品可以按贡献分成。”
“为了见识不同的世界。我是个探险家。”
“不知道……就是觉得该去。”
陈默全都记录下来。他知道，动机的纯粹与否，在绝境中会极大影响一个人的选择。
第十四天，选拔进入最后阶段：压力测试。
通过前两轮的五千名候选者，被投放到城外一百公里处的实战训练区。那里被改造成微缩版的虫族地貌：喷洒了腐蚀液的沼泽、会突然闭合的肉质陷阱、随机出现的低级虫族单位（被麻醉控制，但攻击性保留）。
他们要在这样的环境中生存七十二小时，同时完成一系列任务：建立前哨站、采集指定样本、护送“重要物资”（实际是定位信标）、以及最终——攻占模拟的“虫族孵化节点”。
没有补给空投，没有中途退出，伤亡率模拟开启——被判定“阵亡”者直接淘汰。
陈默通过无人机群实时观看。
第一天，就有超过八百人因各种原因“阵亡”：陷阱、毒气、虫族伏击、甚至队员间的误伤。
第二天，一支小队发现了规则漏洞：他们不去执行任务，而是伏击其他小队，抢夺任务物品。这种行为在真实战场上可能有效，但在选拔中被判定为“恶意损害团队协作”，整队取消资格。
第三天清晨，仅剩的两千余人发起对孵化节点的总攻。战斗持续了六个小时，最终以63%的“伤亡率”代价，攻占了目标。
当幸存者们拖着疲惫的身躯返回幽冥城时，迎接他们的是热食、干净的床铺，以及最终的入选名单。
又过了三天，名单公布。
远征军总编制：一万两千人。
其中战斗人员八千人，分为三个主力旅，由王鹏统一指挥；技术兵种两千人，涵盖工程、医疗、科研，由陈曦调度；后勤与支援两千人，包括驾驶员、维修工、厨师——是的，哪怕是星际远征，也需要好厨师维持士气。
特殊人才单独编组，代号“智囊团”，共五十七人，由小刀直接负责，任务是为前线提供实时情报分析和战术建议。
另外，还有亡灵国度的三千骸骨军团、元素位面的五百元素生物作为“外籍军团”，不计入人类编制，由各自的指挥官统领，但接受王鹏的战略协调。
名单公布的当晚，陈默站在幽冥塔顶，看着下方军营里忙碌的景象。入选者在领取新装备、进行编组、与家人告别——远征军允许每人录制一段五分钟的全息影像，存在城内的信息库，如果回不来，这就是遗言。
王鹏走到他身边：“士气很高，但也很紧张。不少人昨晚没睡着。”
“正常。”陈默说，“怕死才说明脑子正常。我们要的，是怕死但依然会选择前进的人。”
“陆文医生坚持要加入。”王鹏说，“他的能力还没完全控制，但周启明博士说，如果带上他，对破解虫族意识网络可能有奇效。”
“风险呢？”
“如果他再次失控，可能会成为虫族入侵我们意识的缺口。”
陈默沉默片刻：“让他签最高级别的风险告知书。如果失控……授权你当场处置。”
这话很冷，但王鹏点点头。战争本就没有温情可言。
“还有一件事。”王鹏压低声音，“选拔期间，我们发现了三个身份可疑者。小刀正在深挖，初步判断可能是其他势力——甚至可能是虫族渗透进来的间谍。”
陈默的眼神骤然变冷：“处理干净，但不要打草惊蛇。远征军内部启动二级监视 protocol，每个人都要有至少一个暗中的观察者。”
“已经在做了。”
夜风吹过塔顶，带着远方造船坞的金属气息。第一艘母舰“幽冥号”正在进行最后一次跃迁引擎试车，幽蓝色的尾焰在夜空中划出绚烂的光弧。
三十一天后，那道光弧将指向星空深处的裂缝，指向那个充满未知与死亡的异星战场。
“我们会赢的，对吧？”王鹏忽然问，这个铁血的汉子此刻眼中有一丝罕见的迷茫。
陈默没有立刻回答。他看向自己的手掌，掌心浮现出系统的微光界面，账户余额的数字仍在跳动，但已不再让他焦虑。
“我不知道会不会赢。”他最终说，“但我知道，如果我们不去，就一定会输。输掉未来，输掉所有可能性。”
他收起系统界面，转身看向军营：“所以，我们要去。带着最好的装备，最勇敢的士兵，最聪明的头脑。然后，在虫族的老家，告诉它们一件事——”
“人类，不是猎物。”
王鹏挺直脊梁，眼中迷茫尽去，只剩下战士的决意。
下方军营里，不知是谁先唱起了歌，一首旧时代的军歌。起初只有几个人，然后是一片，最后整个军营都在唱。歌声穿过夜空，传到城内，传到更远的地方。
那是赴死者的歌，也是求生者的歌。
陈默听着，闭上眼睛。
还有三十天。三十天后，这支军队将启航。
而他将带领他们，去往星海的另一端，打一场关乎种族存亡的战争。
无论结果如何，这都将是一曲文明在黑暗中点燃的火焰，微弱，却倔强地燃烧。
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