“注意。”他加重语气，“母巢内部的环境会比外面恶劣十倍。重力可能进一步增加，空气中有高浓度的神经毒素和腐蚀性气体，通道随时可能收缩、闭合、甚至主动攻击我们。所有人必须保持高度警惕，任何异常情况立刻报告。”
士兵们沉默地听着，没有人说话，但每个人眼中的光芒都在燃烧。
“还有一点。”陈默停顿了一下，“如果——我是说如果——在战斗中与主力失散，或者被困在某个区域无法脱身，不要绝望。我们给每个人都配备了定位信标和紧急供氧装置。坚持住，我们会找到你们。每一个人。”
他的目光扫过那些年轻的脸庞。
“我答应你们，带你们来，就会尽一切努力带你们回去。这不是空话，是承诺。”
寂静持续了三秒。
然后，不知是谁第一个，开始轻轻敲击胸前的装甲——那是远征军内部的默契手势，表示“收到、明白、准备好了”。
敲击声逐渐蔓延，像涟漪一样扩散开来，最后汇成一片低沉的共鸣。
陈默没有再说话。他转身，面向那道通往深渊的通道。
“各单位，出发。”
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火山口内部的下降比预想的更加艰难。
首先是光线。越往下走，来自火山口外的天光就越微弱，很快就被彻底的黑暗取代。士兵们打开装甲上的探照灯，数百道光柱在黑暗中交错切割，照亮那些蠕动着的肉质洞壁。
其次是温度。每下降一百米，温度就上升三到五度。下降到五百米深度时，外部温度已经超过五十摄氏度。下降到一千米时，接近七十度。动力装甲的温控系统在尖叫，散热背包全功率运转，但装甲内部的温度依然缓慢攀升。
然后是精神压力。
洞壁不是死的。它在呼吸，在蠕动，在流汗。那些肉质表面不断渗出黏腻的液体，滴落在士兵的头盔和肩甲上，发出轻微的嘶嘶声——液体含有弱酸，正在腐蚀装甲表面。通道时宽时窄，宽的地方能并排行进十人，窄的地方必须侧身通过。而在那些窄的地方，洞壁会悄悄收缩，试图将人夹住——如果不是动力装甲足够坚固，已经有士兵被活活挤死在肉壁之间。
“它们在试图消化我们。”周启明博士的声音在通讯频道里响起，带着难以掩饰的兴奋，“这些通道本质上是母巢的‘消化道’的一部分。我们正在被当成食物处理。看那些分泌物——那是一种复合酶，能分解蛋白质和几丁质。虫族就是用这种方式分解猎物，然后吸收营养。”
“周博士，”王鹏的声音咬牙切齿，“你能不能挑个不那么恶心的时候科普？”
“抱歉抱歉。”周博士嘿嘿笑了两声，“我只是想说，这说明我们的方向是对的。母巢的核心区一定有更高的营养浓度——或者说，更多的消化液。所以当你们觉得越来越热、越来越臭、越来越难受的时候，恭喜你们，离母体更近了。”
“这可真他妈是个好消息。”林晚冷冷的声音插进来，她率领的第一主力旅已经深入到东侧通道深处，“我们这边遇到麻烦了。通道前方出现分支——至少十七条，每一条看起来都差不多。生物痕迹指向所有方向，无法判断哪条是主干。”
陈默停下脚步。
十七个分支。这显然不是自然形成的结构，而是母巢故意制造的迷宫，用来困住入侵者。如果他们分散兵力探索每一条通道，主力就会被稀释；如果只选一条，选错的可能高达十六分之十七。
“小刀，有什么建议？”
通讯频道里沉默了两秒，然后小刀的声音响起：“我在调取之前渗透侦察的数据。等等——有发现了。那些分支通道的生物痕迹虽然看起来相似，但分泌物的化学成分有细微差别。主干道应该走那些分泌物中‘消化酶浓度更高’的——因为母体需要将大量营养输送到核心区，那里的‘消化需求’最大。”
“你能远程分析？”
“需要样本数据。让林晚的士兵采集分泌物样本，装甲上的传感器就能做初步成分分析。给我五分钟，我能算出概率最高的路径。”
陈默转向通讯：“林晚，听到了？”
“听到了。采样组，干活！”
五分钟后，小刀的声音再次响起：“第十七条通道，消化酶浓度比其他通道高出37%。走那条。”
林晚没有质疑，带着部队拐入第十七条通道。
与此同时，陈默率领的第三主力旅也遇到了类似的问题——主通道开始出现分支，每一条都通向不同的黑暗深处。
“小刀？”陈曦的声音响起，“我们这边也需要分析。”
“正在处理——等等，不对劲。”小刀的声音忽然变得尖锐，“你们的坐标——你们比林晚的部队深入更多，已经接近母巢的‘消化核心区’？那里的分泌物成分复杂得多，无法用同样的方法分析。我得换一套算法。”
“要多久？”
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