已是初冬时节，连日阴霾，天空低垂得仿佛要压垮屋脊。
林之孝揣着一封刚刚由南边加急送来的信函，步履匆匆地穿过荣国府略显空旷的庭院。
他如今担着总管的重任，府内大小事务、内外消息皆经其手，眉宇间比往日更添了几分沉稳与凝重。
他径直来到荣禧堂外，鸳鸯早已候在廊下，见他神色，便知有要事，低声通传后，引他入内。
贾母正坐在暖炕上，就着窗棂透进来的微弱天光，翻看一本旧年账册。
见林之孝进来，她放下册子，目光平静地望过来。
“老太太，”林之孝行了礼，将怀中信件双手呈上，“江南甄家老爷派人加急送来的信，说是……有要事相告。”
贾母接过信，并未立刻拆开，只问道：“甄家近来可好？”
林之孝斟酌着词句，回道：“甄家老爷在也问了老太太安。只是……听送信之人的口气，江南那边，近来风声似乎有些紧。”
贾母这才拆开火漆，抽出信笺。
信是甄家老爷亲笔，先是惯例的问候与叙旧，感谢贾府往日关照，话至中段，语气陡然变得谨慎而隐晦：
“……近来金陵、扬州等地，官场似有暗流涌动。闻得上意，似有整顿盐政之议，风声鹤唳，草木皆兵。弟身处其间，如履薄冰，唯恐波及……念及京中亲友，特修书一封，望兄（指代贾府）亦早作绸缪，慎之，慎之……”
“整顿盐政”四个字，如同冰锥，猝然刺入林曦的心口。她握着信纸的手指微微收紧，指尖泛起一丝凉意。
盐政！这是历朝历代财政的命脉，也是贪腐的重灾区，更是权力倾轧最激烈的战场！
一旦朝廷下定决心整顿，必然是雷霆万钧，牵连极广。
甄家是世袭的江宁织造，与江南官场、盐商关系盘根错节，他们感到“风声鹤唳，如履薄冰”，绝非危言耸听。
贾府虽根基在京城，但与江南甄家是几辈子的老亲，往来密切。
更重要的是，贾府自身在江南是否也有产业牵连？贾赦、贾珍往日那些不清不楚的账目，有没有涉及盐利？元春在宫中，是否会因此受到波及？
一瞬间，无数念头在她脑中飞速闪过。她仿佛已经听到了远方滚滚的雷声，看到了即将席卷而来的政治风暴的雏形。
这已不再是家族内部的纷争，而是可能将无数勋贵、官僚、皇商卷入其中的巨大漩涡！
她缓缓将信纸折好，放在炕几上，面色依旧平静，但眼底已是一片深沉的海，暗流汹涌。
“林之孝。”
“奴才在。”
“这封信，你看过了？”贾母的声音听不出喜怒。
“回老太太，送信之人只说是甄老爷给府上的紧要家书，奴才未曾看过内容。”林之孝垂首道。
他是聪明人，知道什么该看，什么不该看。
贾母点了点头，对他的谨慎表示满意。
“江南……是要起风了。”她似是自语，又似是提醒。
林之孝心头一凛，虽不知具体，但见老太太如此神色，便知绝非小事，忙道：“老太太有何吩咐？”
贾母沉吟片刻，目光变得锐利起来：“有三件事，你需立刻去办，要隐秘，要稳妥。”
“请老太太示下。”
“第一，你亲自带几个绝对可靠的人，将府中所有族产，尤其是与南边有往来的田庄、店铺账目，再彻底清查一遍。凡与赦老爷、珍大爷往日经手有牵连的，无论大小，一律标注出来，能厘清的立刻厘清，不能厘清的，也要做好切割的准备。账目要做得干净，明白吗？”
“奴才明白！”林之孝深知此事关乎家族安危，郑重应下。
“第二，”贾母看向侍立一旁的鸳鸯，“去请琏二奶奶过来。”
王熙凤来得很快，她近日管家顺畅，气色好了不少，但见荣禧堂内气氛凝重，林之孝也在，心知必有要事。
“老太太，您找我？”
“凤丫头，”贾母直接问道，“府里如今在外放贷的款项，还有多少？主要都在哪些人手里？”
王熙凤心中一跳，不敢隐瞒，忙回道：“回老太太，自前次您吩咐后，已陆续收回了不少。如今外头剩下的，大约还有两三万两银子，多是些老京官、或者几家皇商周转的短期借贷，都有田产铺面作抵。”
“不够快。”贾母摇了摇头，语气带着不容置疑的决断，“从现在起，加快收回。到期的立刻结清，未到期的，若对方有能力提前还款，可适当让些利钱，促其早日归还。三个月内，我要看到所有放贷款项，八成以上回笼。非必要，不再新增。”
王熙凤虽有些心疼那丰厚的利息，但见老太太神色前所未有的严肃，立刻应道：“是！孙媳回去就办！”
“第三，”贾母最后将目光重新投向林之孝，“你暗中物色两个机警稳重、口风紧、对南边熟悉的家人或清客。要有胆识，也要懂些生意门道。我有用。”
林之孝心领神会，这是要派人南下探听消息了。
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