大观园内银装素裹，几株老梅虬枝缀玉，暗香浮动，给这寂静园景添了几分鲜活气。
栊翠庵的暖阁里却是一番热闹景象，地龙烧得暖融，姐妹们围坐在一张大案旁，案上摊着笔墨纸砚，并一些面粉、饴糖、麻油等物，正为下一期《海棠新刊》的内容聚在一处商议。
“老祖宗前日念叨的那物事，叫什么‘压缩饼干’的，可真真难为死个人了。”
史湘云拿着一支笔，抵着下巴，眉头微蹙，声音清脆如碎玉，“只说极顶饿，小小一块能抵半日干粮，最是适合行军、远行，可这究竟是如何‘压缩’法？用料、做法，一概不知，只凭一个名儿，倒比那无米之炊还难！”
她今日穿着件半新的杏子红绫袄，青缎掐牙背心，显得娇俏灵动。
坐在她旁边的薛宝钗闻言，放下手中正在核对的香草种植笔记，温声道：“老祖宗见识广博，既特意提起，必有深意。”
“我琢磨着，这‘压缩’二字，关键在一个‘紧实’上。寻常干粮，蓬松多孔，占地方又不耐储存。”
“若能将其做得极致密实，去尽水分，体积自然缩小，同等重量下，自然更能抗饿。”
林黛玉正校对着一篇迎春新写的关于“干姜”药食同源的文章，此时也抬起头，接口道：
“宝姐姐说得在理。我看，不仅要紧实，味道也得过得去，否则将士们难以下咽，也是枉然。还需得耐存放，经得起旅途颠簸，潮气侵袭。”
她心思细腻，一下子点出了几个要害。
负责园内事务的贾探春目光灼灼，显然对此极感兴趣：“这可是利国利民的好东西！若真能试制出来，于前线将士、远行商旅都是大功德。”
“咱们不妨就按这个思路试上一试。用料嘛，面粉是基础，饴糖可增甜提供气力，麻油能增香防腐，或许还可加些炒熟的豆粉、碾碎的核桃仁，既增营养，也丰富口感。”
“三丫头想得周到，”宝钗点头赞同，“只是这‘压缩’的工艺，却需好生琢磨。单靠揉捏，怕是难达到老祖宗说的那般效果。”
一直安静听着众人讨论的迎春，忽然小声插言：“我……我翻看医书，见古人制作丸药，有‘水泛为丸’、‘蜜炼为膏’之法，皆是为了浓缩药性。或许……或许可以借鉴？”
“二姐姐这话提醒了我！”探春眼前一亮，“我们可以尝试将炒熟的面粉、豆粉与融化的饴糖、麻油充分混合，趁热用力夯实在模子里，再用重物长时间压制，逼出其内残留的水气，使其结成硬块。只是这力度、火候，需反复试验才成。”
湘云听得兴致勃勃，摩拳擦掌：“这个好玩！比写诗对对子有意思多了！咱们这就动手试试？我先来和面！”说着便要挽袖子。
黛玉忙用帕子掩嘴笑道：“快拉住她！你这‘烧糊了卷子’的手艺，还是先在一旁记录用料分量和步骤罢，这等精细活计，交给宝姐姐和三妹妹更稳妥些。”
众人皆笑，湘云也不恼，嘻嘻一笑：“那我便做这监工，专司品尝之责！”
一时暖阁内笑语盈盈，充满了钻研实务的活力。
正说笑间，忽听得外面小丫头子报：“卫家姑娘来了。”
帘栊一响，卫清徽带着一身清冽寒气走了进来，解下石青刻丝灰鼠斗篷，露出里面鹅黄绫棉袄，先与众人团团见了礼。
她目光落到湘云身上，走过去挨着她坐下，从怀中取出一个用素锦包裹得严严实实的小包。
“云妹妹，”清徽声音压低了些，带着几分郑重，“哥哥他……前日已动身南下了。临行前，他让我务必把这个，亲手交到你手上。”
湘云的心没来由地一跳，脸上的笑容收敛了，伸手接过那素锦包。
入手沉甸甸，硬邦邦，棱角分明。
她小心翼翼地揭开层层锦缎，露出里面的物事——竟是一只金麒麟！
比她自己佩戴的那只雌麒麟体态更大，造型更显矫健威猛，金身璀璨，雕工古朴，爪牙清晰，眼神凛然，一望便知是男子随身之物，年代似也更为久远。
麒麟下面，压着一封书信。
湘云屏住呼吸，拿起那只雄金麒麟，冰凉的金属触感却仿佛带着灼人的温度，一直烫到她心里去。
她将自己的雌麒麟从荷包里取出，两相对比，一雄一雌，一大一小，威武与灵秀相映成趣，仿佛天生就该成对出现。
她放下麒麟，展开信笺。
卫若兰的字迹依旧挺拔如枪，言辞却更为直白恳切：
“湘云妹妹尊前：旌旗在望，鼓角催征。男儿以身许国，此去海疆，生死难料，然心中唯一牵挂，便是妹妹。”
“此麒麟乃我卫家祖传之物，自小便随我身畔，见证卫氏忠烈，亦承载我平生志气。今以此雄麟为聘，寄我一片赤诚。”
“若苍天见怜，若兰得以荡平寇氛，奏凯还朝，必三媒六聘，迎妹妹入门，此生不负。”
“倘若……马革裹尸，亦盼妹妹善自珍重，另觅良缘，勿以为念。麒麟成对，我心唯一。若兰手书，百拜。”
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