日子进了八月，眼瞅着地里的苞米棒子开始灌浆鼓粒，山上的颜色也由一片翠绿悄悄添了些许深浅不一的黄。赵卫国心里盘算着，蕨菜晒完了，松塔还得些日子，这段空档可不能闲着。他盯上了山里的另一种宝贝——野天麻。
这天麻可是好东西，在药材行里一直有价儿。特别是这野生的，年份足、品相好的，那更是值钱。赵卫国记得前世模糊的信息里，这玩意儿以后会更金贵，人工种植的多了，但野生的价格反而一路看涨。现在趁着山里还有，得多弄点，炮制好了，又是一笔不小的进项。
挖天麻不比采蘑菇，这东西长在地下，没经验的人从它旁边走过去都发现不了。而且挖起来也讲究，不能跟刨土豆似的乱来，伤了根茎品相，价钱就得打折扣。
赵卫国没敢托大，这天一大早，他特意揣了半包“大生产”香烟，拎着两条前几天从河里钓来的、用柳条穿着的鲫瓜子（鲫鱼），带着黑豹去了屯子东头的孙大爷家。
孙大爷正坐在自家院里的马扎上，就着咸菜疙瘩喝苞米碴子粥，看见赵卫国进来，身后还跟着威风凛凛的黑豹，老爷子脸上就露出了笑模样。
“卫国来了，吃了没？整一碗？”孙大爷招呼着。
“吃过了大爷，您老慢用。”赵卫国把鱼挂到院里的晾衣绳上，又把烟放在旁边的小矮桌上，“河里钓的，给您老添个菜。这烟您抽着解闷。”
孙大爷瞥了一眼那鱼和烟，心里明镜似的，这小子是无事不登三宝殿。他慢悠悠喝完碗底最后一口粥，抹了把嘴：“你小子，属那黄皮子的，不见兔子不撒鹰。说吧，又惦记上啥了？”
赵卫国嘿嘿一笑，蹲在孙大爷旁边，顺手拿起地上的破扇子给老爷子扇着风：“瞧您说的，我就不能来看看您老？不过……还真有点事想跟您请教。”
“屁！有话快说，有屁快放！”孙大爷笑骂一句，掏出烟袋锅子，赵卫国赶紧把桌上的“大生产”拆开，递过去一根，又划着火柴给点上。
“大爷，我想进山踅摸点野天麻，就是……不太认得秧子，也不知道咋挖、咋收拾。”赵卫国实话实说。
孙大爷吸了口烟，眯着眼看了看他：“嗯，天麻这玩意儿，是得学学。你小子现在心思活泛，知道弄药材比单纯打猎来钱稳当。行，冲你这份好学，大爷就跟你念叨念叨。”
老爷子磕磕烟灰，指着院里一棵孤零零的、像小树苗似的植物说：“看那儿，那就是天麻的秧子，叫‘赤箭’。独一根秆，没叶儿，就顶上有点小苞片，颜色是这种黄红黄红的。它不长叶子，靠的是地下的块茎活着，旁边得有蜜环菌丝给它供养分。”
赵卫国凑近了仔细看，把那“赤箭”的模样牢牢刻在脑子里。
“找这东西，你得往那林子密实、腐殖土厚实、潮乎乎但又不太积水的地方去。最好是柞树林、椴树林底下。”孙大爷继续传授，“看见这秧子了，别急着动手。先看看周围，有时候它一片一片长。挖的时候，得小心，离秧子半尺远下锹，慢慢往深了、宽了刨，别用死力气，怕把下头的块茎杵坏了。天麻块茎像那土豆，但没芽眼，一头粗点像个屁股（鹦哥嘴），一头细点。”
孙大爷说得详细，赵卫国听得认真，不时点头。
“挖出来之后，鲜的天麻不能久放，得赶紧收拾。”孙大爷说到关键处，声音压低了些，“土法子，分‘明炮’和‘暗炮’。‘明炮’就是洗干净了，扔锅里用水煮，煮到拿根竹签能扎透，捞出来晾凉了，再慢慢烘干或者晒干。‘暗炮’呢，是用谷糠或者细沙慢火炒，或者用笼屉蒸。一般来说，‘明炮’的简单，但品相差点儿，‘暗炮’的费事，但出来的货色好，价钱也高。”
这些门道，赵卫国前世只是零星听过，哪有孙大爷讲得这么透彻。他赶紧把这些要点都记在心里。
“炮制好了，品相分三等。个大、肉厚、质坚实、颜色黄白、半透明像那老玉似的，是一等品。差点的是二等，再差的就是三等。”孙大爷最后叮嘱道，“去药店卖的时候，擦亮眼睛，别让人唬了。”
“哎！谢谢大爷！我记住了！”赵卫国真心实意地道谢。这半包烟两条鱼，换来的可是真本事。
从孙大爷家出来，赵卫国心里有了底。下午，他就叫上铁柱，带着黑豹，扛着小巧的撅头（一种小镐头）和背篓进了山。
按照孙大爷的指点，他们专找那些背阴的、腐殖土厚厚的柞树林子。黑豹在林子里钻来钻去，它对植物没兴趣，但能提前预警附近的野兽。
“卫国哥，这玩意儿真不好找啊，跟捉迷藏似的。”铁柱瞪着眼睛找了半天，一无所获，有点泄气。
“别急，好东西要是有那么容易得，就不值钱了。”赵卫国心态很稳，目光仔细地扫过林下的每一寸土地。
又往里走了一段，在一处缓坡的背阴面，几株黄红色的、独秆的“赤箭”终于出现在赵卫国的视线里！
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