黄昏时分，夕阳将天边云霞染成瑰丽的橘红色，整个草原沐浴在温暖的光晖中。拓跋隽与三王子拓跋湛联袂而来，踏入沈昭宁的大帐。
不等拓跋隽开口，拓跋湛便熟稔地拱手笑道，脸上带着惯有的爽朗：“二嫂，我又来叨扰了！今日与二哥有要事相商，怕是又要蹭一顿好饭食了！”
沈昭宁岂会不知他的“醉翁之意”？所谓议事多半是借口，掐着饭点来，分明是又馋她帐中厨子的手艺了。相处日久，这位三王子的口味喜好，乃至忌口之物，厨子都早已了然于胸。她笑着吩咐下去，很快，一桌色香味俱全的佳肴便摆满了桌案。
果然，饭桌之上，拓跋湛一见到美味佳肴，便将什么正事都抛到了脑后，风卷残云般大快朵颐，直到最后一道菜盘底朝天，他才心满意足地打了个饱嗝，总算想起了今日的来意。
他不好意思地挠挠头，收敛了笑容，正色道：“二哥，二嫂，说正事。我的族人日前去天狼部落交易，偶然听得一个风声，据说天狼部落的首领不知从何得知我们成功种植冬麦且收成颇丰的消息，竟动了歪心思，打算派人过来抢夺粮种！”
沈昭宁闻言，心头一凛。天狼部落与炽焰部落毗邻而居，中间仅隔着一条宽阔的大河，因水流湍急，河面宽广，平日相互往来并不容易。他们如今突然生出抢夺粮种的念头，必定是有人暗中通风报信，刻意挑唆。否则，谁会将自家拥有的宝贵新粮种到处宣扬，唯恐不引来他人觊觎？
拓跋隽面色沉静，沉吟片刻道：“此事非同小可，粮种关系着部落未来的生计。明日我与你一同去王庭禀报父汗，看父汗如何决断。无论如何，我会全力助你应对，不能让粮种落入他人之手。”
正事说完，帐内的气氛复又轻松起来，三人品着奶茶，闲聊起来。然而，他们此刻并未察觉，一场源自河对岸的危机，正如同草原上悄然升起的夜雾，借着暮色的掩护，缓缓向他们逼近。
草原的黎明来得格外早，天边刚泛起鱼肚白，沈昭宁便被一阵急促的马蹄声惊醒。她掀开帐篷，只见远处尘土飞扬，一队骑兵正朝着营地疾驰而来，马蹄声如雷鸣般撼动大地。
“是大王子的人！”卓玛脸色煞白地跑来报告，呼吸急促，“至少有三百骑，全副武装朝我们的方向来了！”
沈昭宁握紧腰间的袖箭，冰凉金属触感让她清醒几分。她转身快步走向拓跋隽的大帐，心中盘算着应对之策。
拓跋隽正在擦拭佩刀，听到消息后嘴角勾起一抹冷笑：“来得正好。”他披上战甲，目光坚定，“这次，我要彻底解决后患。”
二人走出大帐，却发现那队骑兵是径直朝着四王子拓跋翎的营地奔去的，丝毫没有转向的意思。沈昭宁与拓跋隽相视一眼，默契地退回帐后阴影处。
“让他们先斗上一斗。”拓跋隽低声道，眼中闪过算计的光芒。
沈昭宁点头，“鹤蚌相争，渔翁得利。”
他们悄悄登上附近的一处高坡，俯瞰整个战场。草原上，两支队伍已然对峙，战马嘶鸣，刀光闪烁。
大王子拓跋雷骑着高头大马，居高临下地看着拓跋翎：“四弟，还在做你那成为储君的春秋大梦吗？乖乖束手就擒，我还能给你留个全尸。”
拓跋翎不慌不忙地抽出佩刀，刀刃在晨光中泛着寒光：“大哥，到底谁给谁留全尸，还不一定呢。”
话音刚落，双方军队便厮杀在一起。金属碰撞声、战马嘶鸣声、战士呐喊声与惨叫声交织成一片，草原瞬间变成了修罗场。
沈昭宁取出随身携带的望远镜观察战局，这是她凭借现代知识让人打造的简易版本。她突然注意到，大王子的军队中有不少人装备着精良的铁器，这在草原部落中极为罕见。
“这些铁器...难道是东陵国提供的？”沈昭宁心中一惊。她突然想起在东陵宫时，曾无意中听到户部尚书和太子的密谈，提到过要“扶持草原势力以制衡炽焰部落”。难道，这一切都是东陵国在背后搞鬼？
就在她思索之际，战场上形势突变。拓跋雷的亲卫队突然从侧翼杀出，拓跋翎的军队顿时陷入混乱。沈昭宁看到拓跋翎被几名骑兵围攻，逐渐显出败势。
“要不要帮？”沈昭宁急促地问身边的拓跋隽。
拓跋隽冷漠地看着，没有回答。
沈昭宁明白了。这场战役注定要斗个你死我活，要么是一方胜出，要么两败俱伤。他们想要的自然是后者，因为活下来的那个，才是他们夫妇最终的对手。
拓跋翎不愧是炽焰最骁勇善战的将士，与敌人殊死搏斗间还能躲避暗箭，虽显败势，却能刀刀致命，不给敌人近身的机会。但对方明显用的是车轮战，用人命消耗他的精力。
几百招后，他明显体力透支，挥刀的速度和力度大不如前。他的手下已先后倒下，只有他在苦苦支撑。没有援军，他的人战损太大了。他眼中闪过绝望，他输了，输给那个狠辣的大哥，他与可汗之位再无缘了。
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