太爷有病，太奶不着家，五个兄弟虽然长大也成了惯偷。奶奶怀孕，家里添丁进口还得养家糊口。几间破房子，人多住不开。光靠南山头几亩薄地，九口之家也吃不饱肚子。太爷没做成的两件大事，爷爷必须完成：一是开地，二是盖房子。爷爷不愁开地也不愁盖房子，只愁两件事：一是治不好太爷的病，二是管教不好五个兄弟。太爷一天天变老，死后埋进南海底一了百了。五个兄弟偷鸡摸狗恶习不改，一天天长大。两个大兄弟也该成家了，不改邪归正很难为人一世。爷爷以为，只要五个兄弟回归土地自食其力，自然变好，不再危害乡里。
奶奶说：“几个兄弟心里长草，得先把心侍弄好。”爷爷不服气：“我和五个兄弟一个爹妈生养，不信秉性不改。”奶奶说：“江山易改本性难移。”爷爷说：“连调皮捣蛋的牲口都通人性，人还不如牲口？”奶奶说：“人不能和牲口相比。”爷爷说：“我明天让他们去南山头干活。”奶奶说：“南山头不是永宁大集，干活不是偷东西。”爷爷说：“他们非得做千人骂万人恨的小偷？”
奶奶说：“鱼靠水活，水靠源活，鸡鸭鹅狗靠食活，人靠规矩活。大西山人打渔摸虾，日子过得滋润。盐场人念书，通情达理做大事。小西山人土里刨食，有吃有喝。几个兄弟是散羊野马，浪子回头一时难，管人先管心。”
爷爷固执地认为，自己不但是几个兄弟的楷模，也是小西山光棍们的榜样，必须让他们走他的成长道路。他把南山头几亩薄地当学堂，自任教书先生。农经、农耕是四书五经，春种秋收是念书写字，哪有教育不好几个兄弟的比例？
太爷得病后，南山头几亩薄地撂荒几年。表层的一点儿熟土，被每年冬天的大北风一点点刮走，只留下一层大大小小的石头，像南洪子退潮泥蟹晒盖。
爷爷对几个兄弟说：“今天，我送你们去私塾念书。”爷爷把几个懵懵懂懂的兄弟领到南山头，在地中间架起一面铁筛子。他一锨一锨筛石子儿，让几个兄弟一筐一筐往外抬。开始，几个兄弟干的很起劲，不一会儿烦了。
他们在地头相互追逐撇石子打，又把石子扔回地里。爷爷在地边摆放一排石头当靶子，让几个兄弟站在地里往地头投准。谁投准一个靶子可以少抬一筐石子，谁打不准，往外拣五筐石子。几个兄弟用石头打别人家果子，早已练出神投绝技。二兄弟左右开弓，三兄弟一石三鸟，四兄弟旁敲侧击，五兄弟歪打正着，六兄弟收拾残局单打一。他们一出手，所有靶子被“乒乒乓乓”击倒。
他们打别人家的果子节省弹子，现在也不浪费石子。有这工夫到集上，已经偷了两车地瓜拉回家了。爷爷没工夫陪几个兄弟练武，一个人拣石子。
二爷对爷爷说：“哥，冬天北风大，就得石头压，好土被风刮没了更倒霉了。要想长五谷，就得石头捂。哥，让石头压在地里吧，保土要紧哪。”
爷爷放他们回去，自己没日没夜地筛石子，往外挑，在地边堆成一座小山。他磨秃几张铁锨，用坏几面筛子，把几亩薄地筛成松暄的苞米面发糕。
田间最缠人的活儿之一，是给苞米间苗。一墩墩禾苗长满垅台，留下其中最合适的那棵。哪怕留下的禾苗再弱，只要位置合适，都是有苗不愁长。间苗不拔根，返苗根越深。二茬苗扎下根，想拔出来就费劲了。爷爷把几个兄弟叫到地里，教他们怎样间苗。他们星来月去偷拔别人家地里的大葱和萝卜，让他们拔苗不如毁苗。他们图省事把好苗拔掉，留下的不当不正，甚至拔光。为了掩盖过失，他们把拔掉的禾苗再捅进土里。他们经过的地里，像被野猪拱过，被野鸡啄过，被牲口糟蹋过，被蝲蝲蛄串过。爷爷一顿大耳刮子，扇的几个坏蛋抱头鼠窜。
田间最麻烦的活儿是拔地瓜地草。长在杂草丛中的地瓜苗，是一只只孤羊被群狼包围。入伏后下过第一场雨，地瓜地草疯长。人从地头拔到地尾，地头的草芽又钻了出来。被拔掉的草没扔出去，沾点露水起死回生，生出新根扎进土里。被拔掉的草堆在地头，草根像海爸爪子往前伸，悄然间把全草拉进去。
爷爷在南海底栽地瓜，地瓜秧和杂草齐头并进。爷爷干不过来，还得求几个兄弟。几个兄弟进了地瓜地，没拔几根草，都表示不耐烦。二爷说：“要想结地瓜，就得草里趴。”三爷说：“我宁肯满山跑，不拔地瓜地草。”四爷说：“我不吃地瓜，也不把腰哈。”五爷说：“吃地瓜烧心，不如吃地瓜筋……”
爷爷把他们赶走，晚上提着灯笼在地里拔草。此时延安，毛主席也教育一个叫景华的懒汉自食其力。景华满口歪理：“核桃虫不动，吃得肉滚滚；蚂蚁跑得快，饿断腰脊骨。命里有半升，不用起五更；命里有半碗，不用强拾砍。”毛主席开辟一块菜园，每天抽空和景华一起种菜，使懒汉成为一个劳动者。
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