傅恒眼中闪过赞赏：“宠辱不惊，好！那就依你所言。”
尔康知道，自己通过了又一个考验。若是急不可耐地答应，反而显得功利心太重。
傍晚回府，尔康发现紫薇正在教东儿认字。三岁的东儿聪明伶俐，已经能认不少汉字。
“阿玛！”东儿看到尔康，欢快地扑过来。
尔康抱起儿子，心中涌起满满的幸福感。但他注意到，东儿的教育似乎偏重文学，对满语和骑射几乎一无所知。
当晚，尔康与紫薇商量：“紫薇，东儿已经三岁了，我想请几位师傅，系统地教他满汉蒙三语，还有骑射功夫。”
紫薇惊讶：“尔康，东儿还这么小，会不会太早了？而且我们是福家，又不是宗室子弟，需要学这么多吗？”
尔康正色道：“正因为不是宗室，才更需要努力。东儿将来若要出人头地，必须比旁人更加优秀。况且...”他压低声音，“我打算将来让东儿认祖归宗，重回富察家。若是连满语都不会说，骑射不精，如何能被宗族认可？”
紫薇更加震惊：“尔康，你要重回富察家？为什么？我们现在不是很好吗？”
尔康握住她的手：“紫薇，你希望东儿将来只是依靠父辈荫庇的身份度日，还是希望他凭自己的本事建功立业？我希望我们的儿子能堂堂正正地立于天地之间，不靠祖荫，不凭姻亲，只靠自己的才能。”
紫薇似懂非懂，但她信任尔康：“既然你觉得这样好，那就依你吧。”
尔康欣慰地笑了。他知道紫薇性格柔弱，缺乏主见，这需要他慢慢引导。而东儿的教育，是重中之重。
几天后，尔康开始亲自教导东儿满语基础，并请来可靠的师傅教授蒙古语和骑射。他还特意注重培养东儿的军事素养，经常带他观看京营操练，讲解兵法战略。
紫薇起初心疼儿子辛苦，但看到东儿不仅不厌烦，反而学得津津有味，也就慢慢接受了。
与此同时，尔康在朝堂上越发谨慎。他不再明显地站在永琪一边，而是保持中立，凡事以皇帝的意见为准。
一次朝会，乾隆询问对南方水灾的处理意见。永琪主张大开国库，全力赈灾；而和珅则主张地方自筹为主，朝廷辅助为辅。
众臣议论纷纷，大多支持永琪的意见。轮到尔康发言时，他却出人意料地说：“臣以为，五阿哥与和大人所言各有道理。不如双管齐下：一方面由朝廷拨发部分粮款，解燃眉之急；另一方面责令地方官员开仓赈灾，并动员乡绅富户捐钱捐粮。同时派遣御史巡查监督，以防贪腐。”
乾隆满意地点头：“尔康所言甚妥，就依此办理。”
下朝后，永琪找到尔康，有些不悦：“尔康，你今日为何支持和中堂的主张？那些地方官员惯会欺上瞒下，若不全由朝廷掌控，赈灾粮款恐怕到不了百姓手中！”
尔康平静地回答：“五阿哥，您的顾虑很有道理。但如今国库并不充裕，北方军防、河工等处处需钱，若全力赈灾，恐其他方面难以为继。臣的建议是权衡之举。”
永琪皱眉：“可是百姓疾苦...”
“臣明白。”尔康接口道，“所以臣才强调要派御史监督。此外，臣还准备私下组织一些商队，运送粮食前往灾区，以补不足。”
永琪这才释然：“原来你已有周全考虑。是我错怪你了。”
尔康微笑：“五阿哥心系百姓，是万民之福。”
然而他心中清楚，永琪这种理想主义的性格，注定难以在复杂的政治斗争中生存。他越发确信，永琪最终会选择离开宫廷这条道路。
几个月后，尔康的机会来了。乾隆决定南巡，考察河工与灾情，命傅恒留守京城，尔康随行辅佐。
南巡途中，尔康精心安排一切，既展现了江南的繁华富庶，也不掩饰存在的问题。他特意引导乾隆看到一些地方官员贪腐无能的现象，以及民生艰辛的现实。
一次，乾隆微服私访，亲眼看到一个县令如何欺压百姓，勒索钱财。回銮后大怒，当即革了那县令的职。
“尔康，你说这些官员，食君之禄，为何不尽忠职守，反而欺压朕的子民？”乾隆愤慨地问。
尔康恭敬回答：“皇上，水至清则无鱼，人至察则无徒。官场积弊非一日之寒，需持之以恒地整顿吏治。重要的是建立有效的监督机制，让官员不敢贪、不能贪、不想贪。”
乾隆若有所思：“说下去。”
尔康趁机提出一套官员考核监督制度，借鉴了现代公务员管理体系，但又符合当时实际情况。乾隆越听越感兴趣，命尔康详细拟奏上报。
南巡归来，尔康因“勤勉王事，建言献策”有功，被擢升为从一品兵部尚书，入值军机处。年仅二十八岁的他，成为最年轻的军机大臣，圣眷之隆，一时无两。
然而，尔康明白，位高则权重，权重则招忌。他越发谨言慎行，凡事以乾隆的意志为准，从不结党营私。
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