夜色如墨，月隐星稀。易水在黑暗中奔流，涛声呜咽，更添几分寒意。下游十里处，一片茂密的芦苇荡在夜风中起伏，发出沙沙的声响，仿佛无数低语。
子时将近，刘隆仅带着李平和一名贴身护卫，三人皆着深色夜行衣，潜伏在芦苇荡深处的一处稍高土丘之后，屏息凝神。河风凛冽，吹得人肌肤生疼，但三人的心却比这夜风更紧张。约定的时间一分一秒地过去，四周除了水声、风声、芦苇声，再无其他动静。
“主公，已过子时一刻了。”李平压低声音，语气中透着一丝焦虑，“赵将军会不会……”
“再等等。”刘隆的声音低沉而平稳，目光如炬，紧紧盯着芦苇荡外那条隐约的小路，“子龙若来，必是慎之又慎，绕开耳目，迟些也属正常。若不来……”他顿了顿，“便是你我无缘。”
话音刚落，一阵极其轻微、几乎被风声掩盖的马蹄声由远及近。声音很轻，显然马蹄经过了包裹。紧接着，是细微的衣物摩擦芦苇的声音。一个身影，牵着一匹白马，悄无声息地出现在芦苇荡边缘，警惕地四下张望。皎洁的月光偶尔穿透云隙，照亮来人的面容——剑眉星目，神色沉稳，正是赵云！
刘隆心中一定，对李平二人使了个眼色，示意他们留在原地警戒，自己则整理了一下衣袍，从容地从土丘后缓步走出。
“可是常山赵子龙将军？”刘隆拱手，声音清朗，不高不低，恰好能让对方听清。
赵云显然早已察觉此地有人，闻声按剑转身，目光锐利如电，瞬间锁定了刘隆。他见来人虽作夜行打扮，但气度从容，面容年轻却自有一股威严，身边并无伏兵迹象，心中戒备稍松，但也未完全放下警惕，沉声回礼：“正是在下。尊驾是……？”
“汉中刘隆，刘正之子。”刘隆坦然道出身份，同时仔细观察赵云的反应。
赵云眼中闪过一丝难以掩饰的惊愕。汉中刘隆？那个近日在巴蜀声名鹊起、被朝廷封为平东将军的刘隆？他怎会冒险深入此地？惊愕过后，是更深的疑惑和警惕：“原来是刘将军。将军不在汉中镇守，为何深夜在此荒僻之地？”
刘隆微微一笑，伸手指了指身旁一块较为平坦的大石：“将军不必疑虑。隆冒昧相邀，实乃慕名已久，有要事相商。此地风寒，不妨坐下说话？” 态度诚恳，毫无居高临下之态。
赵云略一沉吟，将马缰系在一旁，手按剑柄，走到大石旁，与刘隆相对而坐，但身体依旧保持着随时可以暴起的姿态。
“刘将军，有何指教，但讲无妨。”赵云开门见山。
刘隆不答反问：“隆有一问，冒昧请教将军。将军观当今公孙伯珪，比之昔日楚霸王项羽，如何？”
赵云眉头一皱，不知刘隆何意，谨慎答道：“瓒帅勇武善战，威震北疆，然……项王刚愎，终致垓下之围。此非人臣可妄议。”
“将军所言甚是。”刘隆点头，“项王力能扛鼎，勇冠三军，然有一范增而不能用，有一韩信而不能容，终至败亡。观今日公孙伯珪，白马义从，天下骁锐，然其性刚愎，猜忌成性，重宗亲而远贤能。袁本初四世三公，地广兵多，谋臣如雨，猛将如云，更兼挟天子以令不臣，占尽天时地利。公孙瓒困守幽州，连年征战，民生凋敝，内部不稳（将军当比隆更清楚），仅凭一时之勇，岂能久持？界桥之战，纵能暂缓袁绍兵锋，然战略颓势已显，败亡恐是迟早之事。将军以为然否？”
这番话，句句戳中赵云心中的隐忧。他追随公孙瓒，本是感其当初征讨董卓、匡扶汉室之志，但时日越久，越觉公孙瓒穷兵黩武，心胸狭隘，非成大事之主。界桥对峙，军中士气低落，粮草转运艰难，这些他亲身经历，比刘隆更清楚。他沉默片刻，叹道：“刘将军洞若观火。然云既食其禄，当忠其事。背主求荣，非丈夫所为。”
“将军忠义，令人敬佩！”刘隆正色道，“然，隆敢问将军，何为忠？忠于一人之名，还是忠于天下之义？公孙瓒起兵之初，或为汉室，然如今，其所作所为，与割据称雄之诸侯何异？穷兵黩武，徒使生灵涂炭，此岂是忠臣所为？将军之忠，当忠于这天下饱受战乱之苦的黎民百姓，忠于这摇摇欲坠的大汉社稷！”
他站起身，面向滔滔易水，声音激昂起来：“当今天下，群雄并起，然几人真心为汉？曹操挟天子以令诸侯，其心叵测；袁绍意在河北，窥伺神器；刘表守户之大，孙权偏安一隅。皆非真心匡扶汉室之人！隆不才，虽地僻力微，然自掌事以来，无一日敢忘‘匡扶汉室，解民倒悬’之志！在汉中，劝课农桑，整顿吏治，抚恤流亡，非为割据自保，实欲积蓄力量，以待天时，扫清寰宇，还天下一个太平！”
他转过身，目光灼灼地看向赵云：“隆闻将军乃忠义之士，有万夫不当之勇，更兼仁爱之心，岂愿明珠暗投，空耗年华于一隅？眼睁睁看着这大汉江山分崩离析，百姓流离失所？大丈夫生于天地间，当带三尺剑，立不世之功，救黎民于水火，扶大厦之将倾！此方为真忠真义！”
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