夜幕如同一块浸透了冰水的巨大绒布，沉沉地覆盖着山峦与城市的交界地带。寒风呼啸，卷起枯叶与沙尘，抽打在沈清弦单薄而破烂的衣衫上，带走她体内最后一丝微弱的暖意。她像一抹游魂，沿着公路边缘最阴暗的排水沟渠，深一脚浅一脚地向着远处那片璀璨而冰冷的城市灯海艰难跋涉。
每一步都像是踩在烧红的刀尖上。脚踝的肿胀已经蔓延至小腿，皮肤绷紧发亮，每一次落地都传来撕裂般的剧痛，让她眼前阵阵发黑，冷汗浸透了早已冰凉的脊背。肺部如同破旧的风箱，每一次呼吸都带着血腥味的嘶哑和灼痛，冰冷的空气吸入肺中，如同刀割。饥饿感像一只无形的手，紧紧攥着她的胃袋，带来阵阵痉挛性的抽痛，让她浑身虚软，几欲晕厥。极度的疲惫如同沉重的铅块，拖拽着她的四肢和意识，向下沉沦。
但她不能停下。停下就意味着冻毙、饿死，或者被随后追来的猎犬撕碎。脑海中，“白鸽”老人挡在裂缝前的决绝、陈谨中枪倒地时嘶吼出的“白鸽”、赵志远最后将她推开时消失在废墟中的身影……无数画面交替闪现，如同烧红的烙铁，烫在她的灵魂深处，激起一股不甘的、近乎偏执的求生欲。她必须活下去，必须把“火种”带出去，必须让真相大白。
怀中的“火种”金属体冰冷而沉重，紧贴着胸口，仿佛一颗沉寂的心脏。它内部究竟藏着怎样的秘密？“烛龙”协议的激活，到底引发了什么？是数据的自毁？还是某种更深远、更隐秘的连锁反应？她一无所知，只感到一种山雨欲来的巨大压力。
公路上的车辆偶尔呼啸而过，刺目的车灯像探照灯一样扫过荒野，每一次都让她心惊肉跳，迅速匍匐在沟渠或灌木丛中，屏息凝神，直到车辆远去。她看到更多的是警车、救护车和工程车，闪着刺眼的警灯，频繁往返于市区和山区方向。官方对山区“地质险情”的反应异常迅速和庞大，这本身就透着不寻常。是真心救援，还是借机封锁调查？或者，是某些势力在利用官方渠道进行更彻底的搜查？
她不敢走大路，只能利用地形掩护，在荒野、废弃的农田和稀疏的林地间穿行。速度慢得可怜，身体的热量和体力在飞速流逝。后半夜，天空飘起了冰冷的雨夹雪，雨水混合着汗水、血水，让她浑身湿透，寒冷彻骨，牙齿不受控制地打颤。意识在昏沉的边缘剧烈摇摆，好几次她几乎要瘫倒在地，永远睡去，全靠掐大腿的尖锐疼痛和脑海中那些牺牲者的面孔强撑下来。
黎明前最黑暗的时刻，她终于踉跄着接近了城市边缘。这里是一片城乡结合部，低矮的民房、杂乱的作坊、堆积如山的垃圾和纵横交错的小巷，构成了一个混乱而肮脏的世界。空气中弥漫着垃圾腐烂的酸臭和劣质煤烟的味道。这里鱼龙混杂，监控稀疏，是藏身的理想地点，但也充满了未知的危险。
她躲在一个散发着恶臭的垃圾箱后面，瑟瑟发抖地观察着。天光微亮，街上开始出现零星早起的人影：环卫工、小贩、骑着破旧三轮车的收废品者。她需要食物，需要水，需要一件不那么扎眼的衣服。
机会出现在一个早点摊前。摊主忙着招呼客人，装零钱的铁盒就放在案板旁。沈清弦趁其不备，如同幽灵般溜过去，抓了一把零钱，又迅速抓了两个冰冷的馒头，然后飞快地消失在旁边的小巷深处。心脏狂跳，充满了负罪感，但求生的欲望压倒了一切。
她找到一个无人注意的墙角，狼吞虎咽地吃下馒头，又就着雨水坑里浑浊的积水喝了几口。食物下肚，带来一丝虚假的暖意和力气。她用偷来的钱，在一个早市的地摊上买了一件最便宜的、深灰色的旧外套和一条围巾，换下了身上那套如同乞丐般显眼的破烂衣服，并将脸和头发用围巾包裹起来，只露出一双疲惫而警惕的眼睛。
现在，她看起来像一个普通的、或许有些落魄的底层妇女，混入人流中不再那么突兀。
接下来，是寻找周维明提到的那个最后的联络方式：在特定时间，前往市中心最大的市民广场，利用人群掩护，等待可能存在的接头人。时间是……每周三上午十点。今天就是周三。
她看了看天色，距离十点还有几个小时。她必须尽快赶到市中心，但又不能乘坐任何需要身份验证的公共交通工具。只能靠双腿。
接下来的几个小时，是对她意志和体力的终极考验。她拖着伤痕累累的身体，穿行在迷宫般的小巷和街道中，避开主干道和摄像头，朝着市中心的方向艰难移动。城市苏醒过来，车流人流逐渐增多，喧嚣充斥耳膜，让她感到一种莫名的眩晕和隔离感。她像一个来自另一个世界的孤魂，游荡在这片繁华之下。
上午九点四十分，她终于抵达了市民广场的边缘。巨大的广场上游人如织，喷泉起舞，鸽子盘旋，孩子们在嬉戏，一派和平安宁的景象。这与她刚刚经历的生死逃亡、与山区那仍在冒烟的毁灭景象，形成了撕裂般的对比。
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