地下室的空气凝滞而浑浊，唯一一盏昏黄的白炽灯将沈清弦的影子拉长，扭曲地投在斑驳的墙壁上。她背靠着冰冷的砖墙，蜷缩在角落，指尖因用力而泛白，死死攥着那张泛黄破损的手绘地图和那本薄薄的、写满密语的小册子。眼睛因长时间在昏暗光线下聚焦而酸涩刺痛，但她不敢有丝毫松懈，强迫自己将地图上每一条蜿蜒的线条、每一个标记点、每一处险要的注释，以及册子上那些晦涩难懂的代号和警告，如同烙铁般刻印在脑海最深处。
“鬼线”……“三道弯”溪流……“独眼石”……“哑巴谷”……这些名字本身就透着一股不祥的诡异气息。这是一条埋葬在时间与荒莽中的死亡之路，如今却成了她唯一的生路。她必须记住，绝不能错一步。
时间在死寂中缓慢流逝，每一秒都伴随着身体深处传来的、如同潮水般阵阵袭来的剧痛和虚弱感。脚踝的肿胀在简陋包扎后并未好转，反而传来阵阵灼热的跳痛，感染在加剧。全身的伤口也在无声地抗议，饥饿和寒冷如同附骨之疽，不断消耗着她本就濒临枯竭的生命力。她不知道自己这副残破的躯壳，还能在这条传说中的险路上支撑多久。
黄昏时分，地窖门被轻轻推开，“老铁”老人悄无声息地滑了进来，带来一股室外冰冷的空气和淡淡的烟草味。他手里提着一个鼓囊囊的、半旧的帆布背包。
“外面风声很紧，”老人压低声音，脸色凝重，“村口来了几辆陌生车牌的车，有人在打听生面孔。我们得提前走，不能等天黑了。”
沈清弦的心猛地一紧。追兵的动作比她预想的还要快！
“准备好了吗？”老人看着她，目光锐利。
沈清弦深吸一口气，挣扎着站起，将地图和小册子小心翼翼贴身藏好，坚定地点了点头：“好了。”
老人将帆布背包递给她：“里面有些干粮、水、应急药品、火柴、一把砍刀和一点盐。东西不多，省着用。林子里的水不能乱喝。”
沈清弦接过背包，沉甸甸的，却让她感到一丝踏实。这是实实在在的生存保障。
“跟我来，动作轻点。”老人说完，转身带路。
两人悄无声息地走出地窖，穿过昏暗的修理铺。老人没有走正门，而是推开后窗，示意沈清弦翻出去。窗外是一条狭窄、堆满杂物的后巷，弥漫着垃圾的腐臭味。
老人率先利落地翻出窗外，警惕地观察四周，然后招手。沈清弦忍着脚痛，笨拙地爬过窗台，落地时险些摔倒，被老人一把扶住。
“能走吗？”老人低声问，眼中带着担忧。
“能。”沈清弦咬紧牙关，将身体重量更多压在未受伤的右腿和那根当作拐杖的木棍上。
老人不再多说，示意她跟上，然后一头扎进后巷迷宫般错综复杂的小路。他对这里的地形了如指掌，专挑最偏僻、最阴暗的角落穿行，避开任何可能有视线的地方。沈清弦拼尽全力紧跟，每一步都踩在刀尖上，汗水很快浸湿了刚换上的干爽内衣。
二十多分钟后，他们穿过了渔村，潜入村后一片茂密的杉木林。林子里光线昏暗，脚下是厚厚的落叶，寂静无声，只有风吹过树梢的沙沙声和两人压抑的喘息声。
老人停下脚步，指着林深处一条几乎被荒草淹没的、向下延伸的崎岖小径：“从这里下去，就是黑水溪。顺着溪流往下游走，就是‘鬼线’的起点。我只能送你到这里了。再往前，目标太大。”
他顿了顿，从怀里掏出一个小巧的、老式的指南针，塞到沈清弦手里：“拿着这个。进了山，容易迷向。记住，一直往南，不要偏。”
沈清弦接过冰冷的指南针，紧紧握住，仿佛握住了最后的希望。她看着老人饱经风霜的脸，心中涌起一股难以言喻的复杂情绪。是这个陌生的老人，在她最绝望的时刻给了她庇护和指引。
“谢谢您……老铁叔。”她声音哽咽。
老人摆了摆手，眼神复杂：“快走吧，丫头。活着到‘听雨楼’，就是对我、对‘夜莺’、对周主任……最好的交代。”他的话语中带着一种沉重的托付和诀别的意味。
沈清弦重重点头，不再犹豫，转身踏上了那条通往未知深渊的小径。
老人站在原地，目送着她踉跄的背影消失在昏暗的林中，久久未动，最终化作一声几不可闻的叹息，转身融入了暮色中的树林。
沈清弦沿着陡峭湿滑的小径向下跋涉，脚下滑了好几次，全靠抓住旁边的树枝才稳住身形。伤腿传来的剧痛让她几乎晕厥，但她强迫自己不去想，只是机械地、一步一步地向前挪动。
终于，她听到了潺潺的水声。拨开最后一片灌木，一条约三四米宽、水流湍急、水色暗沉泛着黑绿光泽的溪流出现在眼前。这就是“三道弯”黑水溪？溪流两岸是陡峭的山崖和茂密的原始森林，空气中弥漫着潮湿的腐叶和泥土的气息。
天色迅速暗沉下来，林中的能见度急剧下降。黑夜即将降临。
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