刺眼的晨光穿过稀疏的云层，洒在沈清弦沾满污泥、疲惫不堪的脸上，带来一丝虚幻的暖意。她瘫坐在“哑巴谷”冰冷的谷口岩石上，剧烈地喘息着，肺部火辣辣地疼，每一次呼吸都牵扯着全身撕裂般的伤痛。劫后余生的虚脱感如同潮水般席卷而来，几乎要将她彻底淹没。她贪婪地呼吸着山谷外相对清新、带着草木气息的空气，耳中重新灌入风声、鸟鸣，这寻常的声音此刻却如同天籁，提醒她终于从那座死寂的、充满诡异和危险的“哑巴谷”中逃了出来。
然而，短暂的庆幸迅速被更深的警惕和疑虑取代。她猛地抬头，锐利的目光扫向刚才那个神秘灰衣人消失的山崖方向——崖壁陡峭，怪石嶙峋，除了几只被惊飞的鸟儿，空无一人。
是谁？为什么要帮她？是敌是友？
那精准的暗器手法，绝非普通山民所能及。是“听雨楼”的接应者？还是另一股追踪她、意图不明的势力，上演的一出“出手相救”以获取信任的戏码？老铁说过，“鬼线”知道的人极少，但并非绝对安全。周维明系统内部可能出现了问题，任何突然出现的“帮助”都可能暗藏杀机。
她挣扎着站起，紧握砍刀，背靠岩石，警惕地观察着四周环境。谷口外是一片相对开阔的、长满灌木和乱石的山坡，向下延伸，更远处是连绵的、云雾缭绕的群山。地图指示，穿过“哑巴谷”后，需要沿着山脊向东南方向继续前行，才能抵达最终的接应点——“听雨楼”。
必须尽快离开这里！无论那灰衣人是何意图，停留在开阔地带都极其危险。
她检查了一下背包，物品基本完好，只是沾满了污泥。她取出水壶，小口抿着所剩无几的清水，又艰难地咽下几口压缩饼干，为接下来的路程积蓄微薄的体力。脚踝的伤势在泥沼中浸泡后更加严重，肿胀发亮，传来阵阵灼热的跳痛，每一次轻微移动都如同酷刑。但她没有时间处理，只能强忍。
休息了不到十分钟，她咬紧牙关，拄着砍刀当作拐杖，一瘸一拐地沿着山坡，向地图标注的东南方向山脊线走去。她不敢走明显的路径，专挑岩石和灌木的阴影处移动，尽量隐藏行踪。
山坡陡峭，乱石密布，对她伤痕累累的身体是极大的考验。她几乎是用爬的，手脚并用，艰难地向上攀爬。汗水、泥水和血水混合在一起，模糊了她的视线。太阳逐渐升高，炙烤着大地，带来闷热和眩晕。
就在她即将爬上山脊时，上方突然传来一阵轻微的碎石滚落声！
有人！
沈清弦心脏骤缩，瞬间扑倒在地，滚入一块巨石的阴影中，屏住呼吸，心脏狂跳！
她小心翼翼地探出头，向上望去——
只见山脊线上，一个穿着灰色粗布衣服、戴着斗笠、身形瘦削的身影，正背对着她，站在哪里，似乎也在观察下方的山谷。看背影，正是之前那个出手惊走黑兽的灰衣人！
他（她）没走！是在等她？
沈清弦握紧了砍刀，全身肌肉紧绷。是福不是祸，是祸躲不过。必须面对！
她深吸一口气，强作镇定，缓缓从岩石后站起，但依旧保持安全距离，沉声问道：“你是谁？”
灰衣人闻声，缓缓转过身来。斗笠下，是一张饱经风霜、布满皱纹、但眼神却异常清澈锐利的老妇人的脸！她的皮肤黝黑，嘴唇紧抿，脸上没有任何表情，只有一种看透世事的平静和一种难以言喻的沧桑感。
老妇人没有回答她的问题，而是用那双锐利的眼睛上下打量了她一番，目光在她狼狈的模样和明显受伤的脚踝上停留片刻，然后才用沙哑而平静的声音反问道：“从‘哑巴谷’出来的？带着‘盒子’？”
她的声音不大，却带着一种不容置疑的笃定。
沈清弦心中巨震！她怎么知道“盒子”？指的是那个黑色金属盒？这个老妇人果然不简单！她极度警惕，没有承认，也没有否认，只是紧盯着对方，再次追问：“你到底是什么人？为什么帮我？”
老妇人似乎看穿了她的戒备，嘴角微微扯动了一下，像是笑，又不像：“帮你？或许是，或许不是。我守在这‘鬼线’出口几十年，等的就是一个能带着‘钥匙’、从‘哑巴谷’活着走出来的人。”
守了几十年？等的就是她？沈清弦更加惊疑不定。这老妇人也是周维明系统的人？还是属于另一个更古老的、守护“鬼线”秘密的势力？
“你是‘听雨楼’的人？”沈清弦试探着问。
老妇人摇了摇头：“‘听雨楼’是后来者。我守的是这条‘路’，和路尽头的东西。”她的目光再次落在沈清弦的背包上，“‘盒子’……你激活了它？”
沈清弦心中凛然。这老妇人似乎对“鬼线”和黑色金属盒的了解极深！她犹豫了一下，谨慎地回答：“它在谷外的乱葬岗……有反应。”
老妇人眼中闪过一丝了然，点了点头：“果然……‘星晷’之力被引动了。看来，‘时候’快到了。”她的话语充满玄机，让沈清弦摸不着头脑。
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