一个穿着半旧号褂、头发已然花白的老狱卒，正佝偻着背，倚在门房边，叼着一杆黄铜烟袋，眯着浑浊却偶尔闪过精光的眼睛，慢条斯理地清点着腰间那一大串叮当作响、大小不一的铜钥匙。他脸上沟壑纵横，每一道皱纹都仿佛刻满了天牢里的阴私、规则和无数不见光的故事。这便是王牢头，丙字区实际上的掌管者之一。
“新来的？蓝景行？”王牢头眼皮懒洋洋地抬了抬，沙哑的声音像是破旧风箱在拉动，带着浓重的鼻音。
“是，小子蓝景行，见过王头。”蓝景行快步上前，在距离对方五步远处站定，躬身，行了一个不算标准但足够恭敬的礼。
王牢头那看似昏花的老眼在他身上缓慢地扫过，如同审视一件物品，目光尤其在那身过于干净、与周遭油渍污垢格格不入的皂衣上停留了片刻，脸上没什么表情，只从鼻孔里“嗯”了一声，算是回应。“刘主事那边递过话了。”他吐字很慢，每个字都像是从烟雾里滤出来的一样，“这里的规矩，都懂？”
“初来乍到，两眼一抹黑，万事还求王头指点。”蓝景行把头埋得更低，语气诚恳，将自己放在一个绝对学徒的位置上。
“哼，”王牢头似乎哼了一声，又似乎只是抽烟呛了一下，他吐出一口辛辣的烟圈，那烟雾在清冷的空气中久久不散，“听着，小子。第一，不该看的，把眼珠子揣怀里，看到了，也得当自己是瞎子。”他顿了顿，浑浊的目光钉子般扎在蓝景行脸上，带着不容置疑的分量，“第二，不该问的，把舌头咽回肚子里，好奇，在这里是催命符。第三，不该拿的……管住手，手痒，命就不长了，这里的东西，沾上了，甩不掉。”他敲了敲烟袋锅，发出沉闷的声响，“丙字区，听着是关些鸡鸣狗盗、待审或刑期不长的杂碎，但水里也可能藏着吃人的王八，泥鳅里也可能混着过江的猛龙。眼睛给我放亮，脑子给我放灵光，少说，多看，多做，才能囫囵个儿走出去，明白吗？”
“谢王头教诲！小子一字一句都刻在心里了，绝不敢忘。”蓝景行声音沉稳，不见丝毫年轻人的毛躁与怯懦，只有全然的接受。
“嗯。”王牢头对他这份超出年龄的沉静似乎还算受用，脸上的皱纹稍微舒展了些。他不再多言，随手从身后墙壁的木钉上取下一串较小的钥匙和一个边缘有些磨损、写着“丁二十七”字样的木质号牌，随意地扔了过来。“先去丁字号区，那是水最浅的地方。跟着老李头，他是那里的老人。巡牢、送饭、清秽，这些最基本的活儿，先摸清路数，熟悉熟悉味道。”他的目光再次落到那串钥匙上，语气加重，“记死了，钥匙在，人在。钥匙没了，或者用错了地方，你这差事，连同你以后可能有的那点前程，也就一并到头了，听懂没？”
“是！小子明白！”蓝景行应声的同时，伸手稳稳接住那串冰凉、带着常年人手摩挲形成的油腻感的铜钥匙，以及那块沉甸甸的号牌。金属的冷意和木牌的粗糙感透过皮肤直渗心底，他知道，这不仅是工作的工具，更是枷锁，是考验，也是他真正踏入这片黑暗世界、获取潜在机遇的凭证。
交接完毕，王牢头便不再理会他，自顾自地又点了一锅烟，眯着眼看向逐渐亮起来的天空，仿佛身边的一切都已与他无关。
很快，一个始终佝偻着背、沉默得像块河边顽石的老狱卒慢吞吞地走了过来。他看了蓝景行一眼，浑浊的眼睛里没有任何情绪，只是沙哑地说了句：“跟我来。”这便是老李头。
跟着这道沉默的背影，蓝景行第一次真正踏入了天牢的内部核心区域。
光线陡然暗淡下来，仿佛一步从阳间跨入了阴间。阴暗，潮湿，一种无形无质却无比沉重的压抑感瞬间包裹上来，几乎让人喘不过气。
狭窄的通道仅容两人勉强错身，脚下是坑洼不平、常年湿滑的石板，两侧是由比成人手臂还粗的原木制成的栅栏，一根根如同巨兽的肋骨，将空间分割成一个个狭小、窒息的囚笼。墙壁上稀疏挂着的油灯，灯芯燃着豆大的火苗，不安地跳动着，在布满污渍的墙壁和栅栏后投下扭曲、晃动、光怪陆离的阴影。这些阴影映照在一张张挤在栅栏后的脸孔上——有的彻底麻木，眼神空洞如同死鱼；有的残余着疯狂，在阴影里发出低低的呓语或狞笑；更多的则是深陷在绝望的泥潭里，对外界的一切失去了反应。
空气是这里最可怕的武器。霉烂、排泄物、馊败的食物、劣质草药、以及伤口溃烂化脓后特有的、甜腻中带着腐臭的气味……种种味道混合在一起，几乎凝成实质，浓烈地、无孔不入地冲击着鼻腔、喉咙，乃至意志力。蓝景行强行压下胃里翻涌的不适，努力调整着呼吸的频率。
“吃饭了！”老李头用沙哑得如同砂纸摩擦墙壁的嗓子，毫无起伏地喊了一声，打破了这死寂中的诡异声响。他提起放在脚边、散发着馊味的木桶，里面是近乎清水的稀粥，用一把长长的木勺舀起，看也不看，近乎粗暴地倾倒进牢房外沿摆放着的破口陶碗或木碗里。
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