第一节 瘟马围谷
峡谷出口被三百匹战马堵得密不透风，马鼻喷出的白汽在腊月里凝成霜雾，混着泛着尸绿的白沫，在干燥的黄土地上洇出点点斑驳。王玄策拽着蒋师仁往岩壁后缩，指尖抠进页岩的缝隙，带出几片锋利的石屑——他们刚从天竺追兵的刀阵里冲出，靴底还沾着恒河平原的湿泥，转眼就撞进了吐蕃峡谷的死局。
“王正使，这他娘的是马还是鬼？”蒋师仁的横刀在石上划出火星，喉结滚动着咽下口血沫。他左臂中了一箭，箭簇带着天竺特有的倒钩，此刻伤口正往外渗着黑血，与甲胄碰撞出黏腻的声响。他盯着最前排的战马，那些畜生的眼白翻得几乎盖住瞳孔，本该油亮的鬃毛纠结如枯草，每踏一步，四蹄下就泛起淡淡的青雾。
王玄策没应声，蹲下身抓起一把马粪。粪团在掌心捻碎时，他的指尖被某种硬物硌了一下——是块指甲盖大的皮甲残片，边缘还带着唐军特有的鳞纹。他放在鼻尖嗅了嗅，残片上除了马粪的腥臊，竟有熟铁被胃酸腐蚀的酸馊味。
“它们在吃自己人。”王玄策的声音像淬了冰，将皮甲残片塞进箭囊，“这些马不是疯了，是被喂了人肉。”
蒋师仁突然想起昨夜天竺兵营的惨叫。那些被铁链锁着的唐军俘虏，天亮时就没了踪影，当时只当是被拖去祭旗，现在才明白竟成了战马的饲料。他猛地拽过身边一匹死马的辔头——这是刚才冲得太急，撞在岩壁上断气的，缰绳内侧的皮革被汗水泡得发胀，凑近了才看清，烙印的吐蕃文是“瘟营”二字，字迹边缘还沾着暗红色的血痂。
“是吐蕃的瘟马营。”蒋师仁的横刀差点脱手，“当年松赞干布灭象雄，就用这招——让战马食尸，染上疯病，再驱去踏营。”他突然反应过来，“可这些马怎么会帮天竺人？吐蕃不是答应借兵了吗？”
话音未落，王玄策怀里的铜佛残核突然滚落在地。这是从那烂陀寺抢出来的佛骨舍利，外层鎏金已被战火烧成焦黑，此刻坠在石缝里，竟渗出点点殷红的液珠，像佛血正在滴落。最先溅到血珠的战马突然人立而起，前蹄刨着空气发出惊雷般的嘶鸣，背上的天竺骑兵还没来得及拽缰绳，就被狠狠甩向峡谷深处的悬崖。
“啊——！”惨叫声在半空戛然而止。那名骑兵的身体突然像被无形的刀劈开，血雾中竟飞出无数带倒钩的铁蒺藜，每颗蒺藜上都铸着模糊的“唐”字。蒋师仁瞳孔骤缩——这是三年前西域唐军遗失的军械，当时查遍了周边部落都没踪迹，没想到会出现在这里，还藏在天竺兵的尸身里。
“是苯教的邪术。”王玄策拽着他往更高处的岩缝躲，“他们把铁蒺藜塞进活人体内，用咒语催发，人死则蒺藜出。”他抬头望向崖顶，那里的积雪里插着数十根人骨幡旗，个穿红色法衣的巫师正摇动人骨经筒，筒壁上的骷髅头随着转动发出咔嗒声，竟与下方战马的嘶鸣诡异地合拍——那调子分明是《破阵乐》的旋律，却被篡改得阴恻如鬼哭。
三百匹战马开始躁动，四蹄踏地的节奏越来越快，渐渐形成某种催命的鼓点。王玄策注意到，每匹战马的脖颈上都系着黑色牦牛皮绳，绳结处缠着晒干的人指骨，这是苯教用来献祭的“缚魂索”。那些畜生的眼睛已经彻底变成墨绿色，嘴角挂着的涎水落在地上，竟将岩石蚀出细密的小孔。
“王正使快看！”蒋师仁突然指向马群后方。峡谷入口处的天竺追兵正往这边涌，领头的将官举着镶金弯刀，刀穗上挂着颗唐军的头颅——是昨夜突围时断后的亲兵。追兵的脚步声与马群的嘶鸣混在一起，把他们逼进了前后夹击的绝境。
王玄策摸出最后半袋盐。这是他们穿越雪山时省下的口粮，此刻袋口的盐粒正簌簌往下掉。他盯着马群中那匹最壮硕的黑马——那畜生的前腿上有块月牙形的旧伤，像是被唐军的马槊划过，此刻正焦躁地用蹄子刨着地面，鼻息间喷出的绿沫溅在石上，腾起阵阵白烟。
“还记得安西军怎么对付野马群吗？”王玄策突然问。蒋师仁一愣，随即反应过来——当年在西域，他们曾用盐引诱野马，再趁其饮水时套马。可这些是染了瘟疫的战马，盐还管用吗？
“苯教用尸血催狂它们，却解不了牲畜的本能。”王玄策将盐袋系在箭杆上，弓弦拉得如满月，“马瘟最怕盐，你信不信？”
话音未落，崖顶的人骨经筒突然加速转动，巫师的吟唱变成尖利的啸叫。三百匹战马同时人立，绿沫横飞中，竟齐齐朝着岩缝冲来。蒋师仁横刀护在王玄策身前，却见他松开了弓弦——盐袋拖着箭杆，精准地落在那匹黑马面前的石洼里。
盐粒遇潮融化，在地上汇成小小的晶亮水洼。黑马的冲势猛地顿住，竟不顾巫师的咒语，低头去舔石洼里的盐水。这举动像颗火星落进油锅，周围的战马纷纷被吸引，躁动的蹄声渐渐变成争抢盐粒的嘶鸣，原本整齐的阵型瞬间乱成一团。
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