腊月二十三，小年。
宫中开始祭灶扫尘，各宫忙得人仰马翻。因沈清漪被指派协理年宴，倚梅宫一改往日闭门谢客的冷清，变得门庭若市。云芷作为沈清漪身边的大宫女，基本每天都在外奔波交际，只有傍晚才能见到人影。
内务府、尚仪局、尚食局等各司管事络绎不绝地前来请示，沈清漪不得不强撑“病”体，处理各项事务。
“昭仪娘娘，这是年宴的菜单，请您过目。”尚食局女官恭敬地呈上清单。
沈清漪仔细翻阅，目光在“南疆贡酒”四字上微微停顿。赏雪宴那日的御酒正是此物，德妃借题发挥的场景历历在目。
“将贡酒换成江南梅花酿吧。”她轻声道，“年节喜庆，梅花酿更应景。”
女官略显为难：“可这贡酒是皇上特意吩咐...”
“皇上若问起，本宫自会解释。”沈清漪语气温和却不容置疑，“南疆酒烈，恐有年长命妇不适。梅花酿温和雅致，更适合宴饮。”
女官领命退下后，云袖低声道：“主子为何特意换酒？可是怀疑...”
“防患于未然而已。”沈清漪揉了揉太阳穴。连日操劳让她真有些不适，但更多的是警惕。德妃和安修仪同时称病，年宴上若再出什么事，协理宴会的她首当其冲。
午后，惠妃前来商议年宴节目安排。两人对坐暖阁，炭火噼啪作响。
“妹妹气色似乎好些了。”惠妃笑着打量她，“看来协理事务反倒有益身心。”
沈清漪浅笑：“劳姐姐挂心。年宴节目单我已看过，只是好奇为何没有安排德妃娘娘的琵琶演奏？往年这都是重头戏。”
惠妃叹息：“德妃妹妹病着，自是不便劳累。况且...”她欲言又止，最终只道，“皇上似乎也不愿她今年出场。”
沈清漪心下明了。德妃失势已成定局，皇上这是在逐步削弱她的影响力。
但为何选择自己来接替？仅仅因为宠眷正浓吗？
“说起来，妹妹可知今年年宴会有南疆使者前来朝贺？”惠妃状似无意地提起，“听说其中还有几位部落酋长的女眷。”
沈清漪手中茶盏微微一颤，旋即稳住：“哦？这倒未曾听说。”
“皇上似乎很重视这次接见，特意吩咐要将她们的座位安排在显眼处。”惠妃意味深长地看着她，“妹妹出身清贵之家，父亲乃是礼部尚书，应对这等外交礼仪最为熟悉，皇上选你协理年宴，真是英明。”
沈清漪心中警铃大作。南疆...萧珩再次提及南疆，这绝非巧合。他是否发现了什么？还是仍在试探？
送走惠妃后，沈清漪独自站在窗前良久。雪花纷飞中，她仿佛又回到了那个雨夜，母亲将那个绣着特殊图腾的香囊塞入她手中...
“主子，皇上驾到！”门外突然传来通报声。
沈清漪匆忙整理仪容迎接。萧珩带着一身寒气进来，却笑容温和：“听说清漪将年宴安排得井井有条，朕心甚慰。”
“臣妾愚钝，只恐有负圣恩。”她恭敬回应。
萧珩扶起她，目光扫过案上年宴布局图，在南疆使团的位置上微微停顿：“南疆使者此次前来，带有求和之意。清漪认为，该如何安排他们的座次以示天朝气度？”
沈清漪心中一紧，面上却平静无波：“依臣妾浅见，既显尊重又不失威严为宜。可安排在宗室亲王之后，各部重臣之前。”
萧珩颔首：“与朕想的一致。还有一事，”他看似随意地把玩着案上的镇纸，“南疆使者中有位老酋长，声称认得江南苏氏纹样，说是与南疆某个部落图腾极为相似。”
沈清漪感觉全身血液瞬间凝固。母亲出身的江南苏氏...那个秘密终究是藏不住了吗？
她强自镇定：“天下纹样相似者众多，不足为奇。臣妾外祖家书香传世，与南疆应当并无瓜葛。”
萧珩深深看她一眼，忽然笑了：“朕也是这般说。”他转移话题，“年宴上，朕准备宣布由你代掌凤印，协理六宫事务。”
沈清漪震惊抬头：“皇上！臣妾资历尚浅，恐难当此重任。且德妃娘娘和惠妃娘娘...”
“德妃需静养，惠妃自愿推辞。”萧珩语气不容拒绝，“清漪，莫要辜负朕的期望。”
他离开后，沈清漪跌坐椅上，手心全是冷汗。代掌凤印？这是多少妃嫔梦寐以求的荣耀，但于她而言却可能是催命符。萧珩的举动太过反常，背后必定有更深层的用意。
夜幕降临，沈清漪独自对灯沉思。她取出母亲给的香囊，轻轻抚摸上面精致的苏氏纹样——莲花与流云的组合，确实与南疆某个部落的图腾极为相似。
这是苏氏世代守护的秘密，也是她入宫前母亲再三叮嘱不可泄露的家族隐私。
“主子，安修仪宫中来人了。”云袖轻声通报，“说是安修仪病情加重，想求您帮忙请太医诊治。太医院的人似乎...不太上心。”
沈清漪蹙眉。安修仪曾经是李贵妃的人，李贵妃死后又与德妃交好，但如今德妃失势，她便成了弃子。后宫冷暖，向来如此残酷。
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