时序入腊，年关将近。宫中上下弥漫着辞旧迎新的忙碌与喜庆，扫尘、挂灯、备年货，各司其职，井然有序。
连绵的雪势暂歇，金黄的琉璃瓦在冬日稀薄的阳光下闪烁着冷冽的光芒，檐下新挂的绛红色宫灯已然成排，为这庄严肃穆的紫禁城添上了几分难得的暖色。
流华宫内，炭盆烧得暖融，柔婕妤半倚在铺了厚厚软垫的贵妃榻上，小腹的隆起已颇为明显。她手中捧着一本诗词，却许久未曾翻动一页，目光落在窗外一株覆雪的红梅上，神情恬静安详。
自刘采女与安昭媛之事了结后，皇后娘娘将她这流华宫护得如同铁桶一般，不仅加派了稳妥的宫人，太医请脉更是风雨无阻，饮食起居皆有专人严格查验。
那份无微不至的庇护，让她彻底放下了悬着的心，只专心等待着新生命的降临。
坤宁宫派来的宫女轻步进来，含笑禀道：“婕妤娘娘，皇后娘娘体恤您身子重，怕年宴上人多嘈杂，劳心费神，特旨恩准您免了今夜的除夕宴，就在流华宫静养。娘娘还吩咐御膳房，单独为您备了一桌上等的席面，稍后便会送来，让您也沾沾年节的喜气。”
柔婕妤闻言，眼中闪过一丝感激，忙朝着坤宁宫的方向微微欠身：“臣妾谢皇后娘娘恩典，劳娘娘如此挂心，实在愧不敢当。”
她抚着腹部，心中暖流涌动。皇后娘娘思虑周全，免了她奔波应酬之苦，这份体贴，远比任何赏赐都更令她心安。
夜幕降临，华灯初上。乾清宫正殿内，一年一度的除夕国宴如期举行。殿内觥筹交错，灯火辉煌，熏笼里暖香袅袅，驱散了冬夜的寒意。
御座之上，萧珩身着明黄色龙袍，头戴翼善冠，面容俊朗，威仪天成。他身侧，沈清漪一袭正红色凤穿牡丹宫装，头戴九龙四凤冠，珠翠环绕，雍容华贵，气度端凝。
帝后并肩而坐，俨然是大周朝最稳固的象征，亦是这满殿繁华的中心。
因着太后身体不适，萧珩也不愿母亲劳累，今年的年宴，太后便没有出席。
宴席间，萧珩与前来敬酒的宗室亲王、文武重臣从容应对，言谈间或勉励，或垂询，或与老臣追忆往昔，帝王威仪与亲和并具，牢牢掌控着前朝的氛围。
偶尔，萧珩也会将目光投向身侧的沈清漪，见她正与几位超品诰命夫人低声交谈，姿态优雅，言辞得体，引得几位老夫人频频颔首，面露敬服，心中便不由升起一丝满意与骄傲。
沈清漪的确游刃有余。她并不彰显权威，只以皇后之尊，温和地询问各家女眷家常，关心年长者的身体，赞赏年轻姑娘的灵秀，偶尔提及几句时下流行的衣饰花样或养生之道，便迅速拉近了距离。
她的笑容恰到好处，温婉端庄，一言一行，皆符合天下母仪的身份。
对于那些借着家眷之口，隐晦试探后宫风向或前朝立场的，她亦能四两拨千斤，将话题引向别处，既全了对方颜面，又不泄露分毫机宜。
帝后二人虽未过多交流，却默契天成。
当前朝有老臣因感怀先帝而略显激动时，沈清漪便会适时地吩咐宫人为其添上热汤，温言宽慰几句，将略显沉重的气氛拉回；当后宫妃嫔区域因席位或赏赐偶有细微波澜时，萧珩一个眼神扫过，便足以让那些小心思瞬间收敛。
帝后二人如同这宫廷这艘巨轮的舵与帆，一个掌控方向，一个调整姿态，共同维系着表面的和谐与稳固。
宴至中途，臣工携家眷依次上前向帝后行礼祝祷。轮到沈家时，沈清漪看着父亲和母亲苏氏身着二品诰命服制，在兄嫂的陪伴下稳步上前，依照礼仪叩拜，口中念着吉祥祝词，她的指尖在宽大的袖袍下微微蜷缩了一下，面上却依旧是完美无瑕的雍容笑意。
“臣沈伯年携家眷，恭祝皇上万岁金安，皇后娘娘千岁祥瑞。”
“臣妇沈苏氏，恭祝皇上万岁金安，皇后娘娘千岁祥瑞。”
“爱卿请起，夫人请起。”萧珩虚抬了抬手，语气温和，“沈家教女有方，皇后贤德，乃朕之幸，亦是朝廷之福。”
沈清漪亦含笑开口：“快赐座。”
早有宫人搬了锦凳放在御阶下稍近的位置。
苏氏谢恩后，并未立刻坐下，而是抬头，目光慈爱而克制地看了女儿一眼。
那一眼，包含了太多难以言喻的情绪，有骄傲，有牵挂，亦有深藏其下的担忧。
沈清漪对上母亲的目光，心头微酸，面上笑容却愈发温婉。
待到宴会间隙，帝后暂歇于偏殿更衣时，沈清漪才寻了机会，与母亲苏氏有了片刻单独的相处。偏殿内暖意融融，熏香清淡，隔绝了正殿的喧嚣。
“母亲。”沈清漪握住苏氏的手，触手虽温暖，却也能感觉到那皮肤不再如记忆中那般光滑细腻，她声音里带上了一丝不易察觉的哽咽，“家中一切可好？祖父、父亲身体如何？”
苏氏反手紧紧握住女儿的手，目光仔细端详着她的脸庞，仿佛要将她的模样刻在心里：“家里一切都好，你祖父身子骨硬朗着呢，每日还要在院子里打两趟拳。你父亲你也知道，如今领了主持科考的差事，更是谨慎，日日埋首书案，唯恐有负圣恩。你兄长在任上也算勤勉……家里你不必挂心。”
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