年节的热闹喧嚣彻底散去，前朝官员们已恢复每日的朝会，后宫之中，沈清漪也开始按制接见外命妇。
这不仅是彰显天家恩德、体察臣下之心的惯例，更是联络前朝、稳固势力、为萧珩分忧的重要途径。
坤宁宫正殿，沈清漪身着杏黄色缠枝牡丹暗纹宫装，头戴赤金点翠凤穿牡丹步摇，端坐于凤座之上。
她神情温和，举止端庄，接受着一拨拨命妇的朝拜。这些命妇或是宗室亲王妃嫔，或是一二品大员的诰命夫人，个个衣着华丽，言辞恭谨。
沈清漪应对得体，对不同身份的命妇，谈话的侧重点亦有所不同。
与宗室王妃多聊家常，询问子嗣；与重臣夫人则略略提及前朝安稳乃皇上之福，臣子当尽心辅佐之类的话，既不过问政事，又恰到好处地传达了中宫对前朝的关注。
她言语温和，却自有一股不容忽视的威仪，令人在敬畏之余，又感沐皇恩。
“娘娘贤德，体恤臣下，实乃臣妇等之福。”一位老郡王妃由衷赞道。
沈清漪浅笑：“老夫人过誉了，皆是皇上仁德，本宫不过是遵循圣意，略尽本分罢了。”
殿内气氛融洽，直到内侍唱喏：“靖安侯夫人刘氏，请求拜见皇后娘娘。”
这一声通报，让殿内原本和乐的气氛微微一滞。几位尚未退下的命妇交换了一个心照不宣的眼神。
京城说大不大，说小不小，当年靖安侯世子顾景渊与沈家大小姐那场沸沸扬扬的退婚风波，在场谁人不知？
如今沈家小姐已是高高在上的中宫皇后，太子生母，圣宠正浓，而靖安侯府却日渐式微。今日这场会面，着实引人遐思。
沈清漪端着茶盏的手几不可察地顿了一下，随即恢复自然，面上依旧是那抹得体雍容的浅笑：“宣。”
心底深处，一丝冰冷的怒意与屈辱悄然翻涌。纵然时过境迁，她已断簪退亲，毅然入宫，如今更是母仪天下，尊荣无比。
但当年沈府，顾景渊携外室上门，那般毫不留情的羞辱，如同在她骄傲的心上刻下的一道深痕，并非时光就能轻易磨平。
她也是人，也有喜怒，也会愤怒，也会……想要报复。
只是，她是皇后，言行举止关乎天家颜面，更关乎前朝看法。她不能，也不会为了一己之私在明面上失了分寸。
靖安侯夫人刘氏低着头，步履略显急促地走进殿内。她穿着一身绛紫色诰命服制，虽竭力维持着镇定，但那微微颤抖的手指和不敢直视凤颜的眼神，暴露了她内心的惶恐与不安。
“臣妇刘氏，叩见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”她跪拜下去，声音带着一丝不易察觉的紧绷。
沈清漪垂眸看着伏在地上的身影，当年就是这位侯夫人，在她与顾景渊定亲后，对她百般挑剔，言语间常带着勋贵之家对文臣之女的隐隐轻视。退婚之时，虽未明言，但那冷漠与急于撇清的态度，她记忆犹新。
“夫人平身。”沈清漪的声音平和无波，听不出任何情绪。
“谢娘娘。”刘氏站起身，依旧垂着头，双手紧张地交握在身前。
“靖安侯府近日可好？老侯爷身体康健否？”沈清漪例行公事般询问，语气疏离而客套。
刘氏忙道：“劳娘娘挂心，府中一切安好，侯爷身体也还硬朗。”她顿了顿，似乎想找些话来说，以缓解这令人窒息的氛围，“听闻太子殿下聪慧康健，臣妇……臣妇为娘娘高兴。”
“太子确是天佑我大燕。”沈清漪淡淡应了一句，便不再多言。
殿内陷入一种微妙的沉默。其他几位命妇皆屏息凝神，暗自观察。只见皇后娘娘神色平静，并无半分异样，反倒是靖安侯夫人，额角已渗出细密汗珠，坐立难安。
刘氏如坐针毡，只觉得那一道道目光，包括上方那道平静无波却仿佛能看透人心的视线，都像针一样扎在她身上。她心中懊悔不迭，早知今日，当初何必……
她搜肠刮肚，又勉强说了几句吉祥话和场面话，便再也待不下去，起身告退：“娘娘日理万机，臣妇不敢过多打扰，这便告退了。”
沈清漪并未挽留，只微微颔首：“夫人慢走。”
自始至终，她的态度都无可指摘，未冷言冷语，也未刻意刁难，维持着皇后接见臣妇应有的平和与威仪。
然而，有心人却敏锐地注意到，皇后娘娘对之前几位诰命，或多或少都有赏赐，或是几匹宫缎，或是几样精巧首饰，独独对这靖安侯夫人，除了几句客套问话，并未赐下任何东西。
这看似微不足道的差别，落在这些浸淫权贵圈多年的命妇眼中，已是再明显不过的信号。
刘氏几乎是逃也似的离开了坤宁宫。她走后，殿内气氛才重新活络起来，但众人心中都已了然——皇后娘娘虽大度，并未追究旧怨，但那份羞辱，她并未忘记。靖安侯府，怕是要更加艰难了。
不出所料，接见结束后不久，皇后对靖安侯夫人“区别对待”的消息便悄然在京城权贵圈中传开。
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